CHAPITRE IV Io

faveur d'aller faire le catéchisme au Bessat, et qu'elle ne m'est accordée que par un pur effet de la bonté de Dieu.

— C'est exact ; convenez toutefois que nous sommes affligés aujourd'hui d'un bien mauvais temps.

— Oh ! mon Père, c'est un des plus beaux jours de ma vie.)j Pendant ce dialogue, le visage du frère Laurent rayonnait;

de douces larmes sillonnaient son visage, et l'abbé Champagnat, intérieurement émerveillé de tant de vertu, avait peine à retenir les siennes.

Des religieux de cette trempe étaient mûrs pour travailler hors de la tutelle immédiate du fondateur. Presque aucune des paroisses des environs de La Valla ne possédait alors de maître d'école. L'enseignement primaire des campagnes, entièrement détruit par la Révolution, n'avait pu, par suite de la conscription, être reconstitué pendant les gueiTes de l'Empire, si bien que, dans tous les Alliages, l'ignorance était à son comble.

M. Champagnat, qui, le premier, en avait souffert, déplorait toujours l'abandon des petits paysans de sa paroisse natale. Aussi, lorsque ]\ï. le curé de Marlhes, qui avait entendu vanter le succès de ses Frères, le pria de lui en envoyer deux, il n'hésita pas à le servir sans délai, et désigna pour l'école de Marlhes un de ses meilleurs sujets, le frère selon la nature du catéchiste du Bessat.

M. Allirot avait acheté, pour y loger les futurs instituteurs, une petite maison humide et malsaine, dont le délabrement faisait pitié. En attendant de s'y établir, le frère Louis et son compagnon passèrent quelques jours au presbytère. Un soir, à travers une trop mince cloison qui séparait deux chambres, le directeur de l'école entendit le vicaire, neveu du curé, dire à son oncle : « Ces deux jeunes gens ne sont ni assez instruits, ni assez expérimentés pour diriger une

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école. Il est à craindre que nous nous repentions de les avoir appelés ici. — En effet, dit le curé, ils sont bien jeunes et insuffisamment instTOiits ; il est douteux qu'ils réussissent, n

Étonné et déçu, le frère Louis dit à son compagnon : « Remarquez-vous ce que l'on pense de nous? Quittons cette maison, et retirons-nous au plus tôt entre les quatre murs du réduit qui nous est destiné. Mieux vaut y vivre de paiu sec que de demeurer ici. Ouvrons notre école et montrons que, Dieu aidant, nous sommes capables d'accomplir la tâche que nous a confiée notre supérieur. ))

Le lendemain, ils ouvraient, en effet, une pauvre sulle basse, et dont les murs ruisselaient d'eau, à un j^roape d'enfants indisciplinés et loqueteux. Les familles attendaient avec curiosité, suspendant leur jugement. Lorsqu'on vit ces écoliers, dont les allures naguère effrayaient les passants, marcher dans la rue deux à deux, l'air modeste et respectueux ; lorsque surtout on eut remarqué, à l'église, leur silence et leur application à écouter le catéchisme, on commença à bénir les instituteurs capables de pareilles transformations.

Pour les obtenir, un mois avait suffi. M. Allirot et son vicaire reconnurent, les premiers, l'erreur de leur trop sévère jugement, et usèrent de toute leur influence en faveur de la nouvelle école.

Le frère Louis méritait cette confiance, comme apôtre des enfants, plus encore que comme instituteur, a Mon Frère, disait-il à son compagnon, nous avons cent enfants dans notre école ; ce sont cent âmes dont l'innocence nous est confiée, et dont le salut dépend en grande partie de notre vigilance. Les parents nous envoient ces enfants pour que nous leur apprenions à lire et à écrire; mais Dieu nous les confie pour que nous les formions à la connaissance de Jésus- Christ. C'est là notre mission ; attachons-nous, avant tout, à l'accomplir, sans oublier le reste (7). »

Et, prêchant d'exemple, l'excellent Frère mettait tous ses

(7) Vie du Vénérable, etc., p. 88.