CHAPITRE IV I

soins à préparer, en premier lieu, ses explications du catéchisme. Les enfants les écoutaient avec tant d'intérêt et de plaisir, que, le soir, à la veillée, ils les répétaient en famille, surtout lorsqu'elles avaient été relevées de quelques belles histoires, si bien que l'apostolat du religieux gagnait indirectement les parents.

Formé par M. Champagnat à une tendre dévotion envers la sainte Vierge, le frère Louis faisait l'impossible pour l'inculquer à ses élèves, et attribuait à la protection de Marie des succès qui l'étonnaient lui-même. De fait, une année ne s'était pas écoulée, que presque tous ses écoliers, sachant lire, écrire et calculer, remplissaient d'admiration M. le curé par l'exactitude de leurs réponses sur les quatre parties du catéchisme.

Cependant ce prêtre, qui avait connu enfant M. Champagnat, qui se rappelait toujours le petit paysan si timide, et d'intelligence si tardive, ne pouvait croire son ancien élève capable de fonder une congrégation enseignante. A ses yeux, les succès obtenus par les premiers Frères étaient le résultat sans lendemain de qualités individuelles, et c'était pure illusion de croire à l'avenir d'une œuvre privée de ressources financières et de capacités intellectuelles assurées.

Il ne cachait même pas sa pensée aux deux Frères dont il appréciait si hautement les services.

« Ne croyez pas, disait-il au frère Louis, que votre communauté ait de l'avenir. Pour qu'une telle œuvre se soutienne, il faut avoir des ressources, que vous n'avez pas et que vous n'aurez jamais. — Les ressources qui doivent servir de fondement à une congrégation, répliquait l'humble Frère, sont la pauvreté et la contradiction ; or, celles-là ne nous manquent pas, grâce à Dieu, et c'est ce qui nous donne l'assurance que Dieu nous bénira. »

L'exemple d'une telle foi n'entamait pas la défiance de M. AUirot, si bien que, lorsqu'un jeune homme attiré vers la carrière de l'enseignement catholique lui demandait son

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avis, au lieu de le diriger vers la petite communauté de M. Cliampagnat, il l'envoyait à Lyon, chez les Frères des Écoles chrétiennes.

Cet état de choses créa peu à peu une sorte de gêne entre le vicaire de La Valla et son ancien curé. Lors de ses visites à Marlhes, M. Champagnat remarquait l'état de délabrement des locaux scolaires ; il entendait les doléances des parents sur l'insalubrité de la salle où l'on entassait leurs enfants, et il demandait à M. Allirot de pourvoir aux réparations urgentes. Celui-ci promettait, mais, sans raison apparente, différait sans cesse l'exécution des travaux.

Sur ces entrefaites, M. Champagnat eut besoin du frère Louis pour un emploi différent, et fit prévenir M. Allirot qu'il le remplacerait, à Marlhes, par un autre directeur. Cette annonce provoqua une explosion de vif mécontentement. Le curé de Marlhes fit venir le frère Louis.

« Vous faites le bien ici, dit-il, pourquoi vous en allez-vous?

— Vous savez, Monsieur le curé, que l'obéissance m'appelle.

— Mais vous voyez bien que vous allez anéantir votre école en l'abandonnant.

— Je ne le pense pas, car celui qni doit me remplacer fera mieux que moi.

— On vous aime ici; vous y réussissez. Restez avec nous; je pourvoirai à votre avenir.

— Jamais, Monsieur le curé ! mon supérieur commande, je dois obéir^

— Votre supérieur est un homme sans expérience et sans capacité. L'acte qu'il fait en vous rappelant, malgré mes observations, en est une preuve. D'ailleurs, je le connais depuis longtemps.

— Ce n'est pas l'idée qu'on a de lui à La Valla. Tout le monde le regarde comme un homme sage et instruit, et nous autres, Frères, nous le regardons comme un saint. »