PREFACE

santé aux païens des premiers siècles, et finit par les arracher aux hontes de l'idolâtrie.

On a beaucoup préconisé, depuis trente ans, l'initiation du prêtre à la science sociale. De plus, ceux qui étaient préposés à sa formation se sont ingéniés, par des méthodes scientifiques éprouvées, à lui assurer une plus sérieuse emprise sur les esprits cultivés et à lui fournir de plus solides arguments contre des doctrines opposées à sa foi.

C'était bien; mais, actuellement, de nouvelles et plus pressantes nécessités s'imposent. Tout en apportant la plus sérieuse attention aux problèmes sociaux, et sans négliger le travail apologétique, toujours nécessaire en faveur de ceux qui cherchent la lumière ou voient chanceler leur croyance, il importe avant tout d'instruire des vérités essentielles au salut les milliers de chrétiens dégénérés qui les ignorent. Il importe également, pour les affranchir de l'esclavage des sens et de la tyrannie des préjugés, de leur imposer d'abord, par les exemples d'une sainte vie, le respect et la sympathie pour le sacerdoce. Ce qu'il nous faut, après les convulsions qui viennent de secouer la France, comme jadis après les tragédies des guerres de religion si funestes à la foi de nos ancêtres, c'est une pléiade de saints prêtres. Les « Curés d'Ars », si Dieu daigne en envoyer à la nation qu'il a tant aimée, seraient les meilleurs artisans de sa résurrection. D'oij il suit qu'après l'Écriture-Sainte et la Théologie, la lecture la plus profitable aux prêtres en quête d'un fructueux apostolat serait peut-être le récit de quelques pieuses

VIII MARCELLIN CHAMPAGNAT

vies sacerdotales, non- seulement fidèles aux grands devoirs de la vocation, mais courageusement appliquées à la pratique des conseils évangéliques.

Or, la confiance d'un important institut religieux, confiance qui m'honore et dont je sens tout le prix, m'a permis de scruter, pendant de longs mois, les faits et gestes d'un des plus intrépides apôtres qui aient contribué au relèvement religieux de la France, après la Révolution et les guerres du premier Empire. Par son amour des humbles, par ses exemples de vie pauvre, mortifiée et pénitente, par son zèle inlassable au service des âmes, le R. P. Ghampagnat ramena tout d'abord à Dieu les populations grossières et sensuelles d'une vaste région du Forez ; puis ce prêtre d'intelligence moyenne et de faible instruction obtint de Dieu, à force de prières, la création d'une société enseignante qui, née dans une chaumière de vingt pieds carrés, avec trois ou quatre Jeunes paysans, compte aujourd'hui près de sept mille Frères, distribuant l'instruction à cent vingt mille écoliers.

Le P. Ghampagnat avait été, au séminaire, le condisciple et l'ami de l'abbé Yianney. Il reproduisit sa physionomie dans ses maximes et dans sa vie. C'est ce qui m'a suggéré le dessein de le proposer, près du saint prêtre devenu le patron de tous les curés de France, à l'imitation du jeune clergé sur lequel nous comptons pour refaire une France catholique.

J'offre en même temps sa biographie à te us les hommes d'œuvres, afin qu'ils y apprennent par quels efforts de généreuse charité s'achètent les conquêtes qui doivent durer. Je la présente enfin aux gens du