CHAPITRE IV

Le curé ne répliqua pas, et le frère Louis partit, après avoir reçu sa bénédiction.

C'est par de tels exemples d'obéissance et d'humilité que devait s'affermir le petit groupe des nouveaux instituteurs que, sur la désignation de M. Champagnat, on appelait déjà les « Petits-Frères de Marie. »

Le frère Louis avait dit vrai. Son successeur, aussi jeune et plus instruit que lui, fit merveille à Marlhes. Après quelques semaines, il avait gagné l'affection des familles et même la confiance de M. le curé. Plus que jamais, les élèves affluèrent, non seulement de Marlhes, mais des paroisses d'alentour.

Cependant M. Alliroit ne se décidait pas à restaurer les bâtiments de l'école. Plus celle-ci devenait prospère, plus la santé des maîtres et des écohers périclitait dans des salles où l'entassement des enfants, joint à l'humidité des murs, favorisait les germes morbides.

De guerre lasse, M. Champagnat se présenta un jour au presbytère de Marlhes.

(V Monsieur le curé, dit-il, j'emmène mes Frères.

— Vous nous en donnerez d'autres.»*

— Non, car je n'en ai aucun que je puisse sacrifier. Votre maison est mortelle, aussi bien pour les maîtres que pour les enfants. Je ne puis assumer la responsabilité d'un tel danger. »

Et, la mort dans l'âme, le fondateur retira ses premiers disciples de sa paroisse natale. Il ne renonça pas, néanmoins, à tout espoir de les y replacer. Lorsque, en i833, un nouveau curé, M. Duplay, aura pris le gouvernement de la paroisse, il s'empressera de lui envoyer, sur sa demande, quelquesuns de ses meilleurs sujets.

L'exemple donné à Marlhes par le frère Louis et son' compagnon avait porté ses fruits, même en dehors de la paroisse. Le maire de Saint-Sauveur-en-Rue, M. Colomb de' Gast, ayant plusieurs fois admiré la tenue des enfants dansl'église de Marlhes oii il entendait d'ordinaire la messe, demanda un jour à M. Allirot : « Quels sont ces maîtres d'école que vous avez ici? Ils semblent avoir remarquablement formé les enfants.

— Ce sont, dit le curé, des Frères institués par l'abbé Champagnat. Ils réussissent ici ; la paroisse les aime, et nos enfants ont, en effet, entièrement changé depuis qu'ils sont entre leurs mains. »

Sur ces renseignements, M. Colomb intéressa quelques-uns de ses amis à la fondation d'une école semblable dans sa commune (8). Quelques mois plus tard, à la Toussaint de 1820, l'école de Saint- Sauveur s'ouvrait sous la direction du frère Jean-François, dont le dévouement, joint à l'instruction très soignée de son compagnon, donna pleine satisfactiçji aux habitants.

Vers le même temps, le frère Laurent fut appelé à ouvrir tine classe dans la paroisse de Tarantaise, voisine du Bessat, où il continuait inlassablement ses catéchismes. L'établis- -sement de la nouvelle école ne coûta guère au curé de la paroisse. Pour local scolaire, une grange ; pour asile personnel, le dortoir des écoliers ; pour ordinaire, les pommes de terre et le fromage qui formaient son menu quotidien, c'est tout ce que réclama le saint homme .pour commencer l'œuvre. Elle n'en fut ni moins efficace, ni moins durable.

Cependant le bon renom de l'école de Saint-Sauveur

(8) MM. de Saint-Trivier et de la Rochette s'unirent à M. Colomb pour doter le nouvel établissement.