CHAPITRE IV I

.s'étendait de proche en proche. L'importante commune de Bourg-Argental, située à quelques kilomètres, était administrée par un excellent chrétien, M. de Pleyné, qui avait vainement essayé, jusqu'alors, d'y tonder une école de Frères. Ayant appris de M. Colomb les faibles émoluments dont se contentaient les Petits-Erères de Marie et le succès qu'ils obtenaient à Saint-Sauveur, il demanda à M. Cham-

, pagnat de lui envoyer trois sujets.

La requête était embarrassante. Bourg-Argental était un chef-lieu de canton de plusieurs milliers d'habitants, et le fondateur avait institué son oeuvre principalement pour les petites écoles de campagne. Mais les règlements et usages des Frères des Écoles chrétiennes ne leur permettant pas de s'établir dans cette bourgade, fallait-il résister aux instances du maire, et laisser tant d'enfants dans un complet abandon? Le fondateur s'inspira tout d'abord de sa charité, et promit les trois Frères demandés. Mais, avant de leur confier cette nouvelle mission, il leur enjoignit de se souvenir que les prédilections de rinstitut iraient toujours aux écoles de campagne, et que leur séjour dans un bourg populeux n'allait que rendre plus étroite leur obligation de préparer attentivement leurs classes, comme de maintenir, en tête de leur programme, l'enseignement du catéchisme.

(( Arrivés à Bourg-Argental, leur dit-il, vous irez droit à l'église, afin d'adorer Notre-Seigneur, de vous offrir à lui, de lui recommander l'œuvre qui vous est confiée et de le prier de la bénir. De l'église, vous vous rendrez au presbytère, pour présenter vos respects à M. le curé, lui demander sa bénédiction, le prier de vous servir de père, et lui protester que vous vous montrerez toujours ses enfants soumis. Vous ferez ensuite votre visite à M. le maire, qui est votre bienfaiteur, et -vous vous mettrez à sa disposition pour commencer les classes le jour qu'il jugera convenable. Enfin n'oubliez pas que la première leçon que vous devez donner

no MARCELLIN CHAMP AGNAT

à vos enfants est le bon exemple. Soyez donc, pour tout le monde, des modèles de piété et de vertu (9). »

Ces recommandations s'adressaient spécialement au frère Jean-Marie, que M. Champagnat avait désigné comme directeur de la future école. Obligé d'assurer un personnel capable à cet établissement plus en vue que les précédents, et limité dans son choix, il s'était décidé à éloigner du noviciat le membre le plus ancien et le plus expérimenté de son institut.

D'autres raisons encore lui avaient dicté cette mesure. Ardent, sans cesse en quête, pour les autres comme pour lui-même, d'ime forme de perfection peu compatible avec le but spécial de la congrégation, peu malléable d'ailleurs, et d'une imparfaite docilité, le frère Jean-Marie causait depuis quelque temps au fondateur plus d'une inquiétude. M. Champagnat pensa que ses défauts auraient moins de portée dans son nouveau poste, et, après avoir rappelé de Marlhes le frère Louis, dont le ferme jugement et l'obéissance étaient hors de doute, il lui confia, avec la direction de l'école Se La Valla, la mission de l'aider pour la formation des novices.

Avec ses cinq écoles et sa dizaine de maîtres déjà en fonctions, le jeune institut autorisait, pour l'avenir, tous les espoirs ; mais le souci d'une administration à ses débuts, joint à celui de la préparation des maîtres, aggravait singulièrement, dans le présent, la tâche du vicaire de La Valla.

On aurait pu craindre qu'une telle surchage nuisît à la régularité de son ministère paroissial. Les résultats connus de son travail d'alors révèlent, au contraire, un progrès constant dans sa culture ecclésiastique, et, par suite, dans l'efficacité de ses moyens d'action.

(9) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 96.