CHAPITRE IV III

Nous avons sous les yeux un sermon sur le Délai de la conversion que, vraisemblablement, il prêcha les dernières années de son vicariat. Ce n'est plus la parole familière des premiers mois ; l'auditoire s'est instruit, le ton du prédicateur s'élève. L'ardeur de conviction qu'il puise dans sa foi est toujours la même, mais il y joint maintenant une puissance de dialectique et une sévère élégance de forme qui rappellent parfois Bourdaloue.

Le passage suivant donnera une idée de sa nouvelle manière. Il s'adresse aux jeunes gens qui, volontiers, renvoient à plus tard la pensée de l'éternité : « Vous êtes jeunes, mais est-il bien sûr que vous deviendrez vieux .^^ que vous aurez le temps de vous convertir dans un âge plus avancé? Dieu seul peut vous répondre. Autorise-t-il vos téméraires espérances.»^ N'êtes-vous pas menacés, au contraire, de les voir trompées.»* Ignorez-vous que la jeunesse est précisément l'époque la plus remarquable par les événements extraordinaires et les accidents imprévus qui enlèvent subitement la vie? L'ardeur du tempérament, l'excès des passions, les emportements de la colère, tout, à cet âge, n'est-il pas fait pour hâter les pas de la mort et étendre ses ravages?

» Aussi, mes Frères, si nous descendions dans ces demeures souterraines dépositaires des ossements • des morts, pour un vieillard, que de jeunes gens n'y découvririonsnous pas ! Pour un père de famille, que d'enfants moissonnés ! Imprudente jeunesse qui, vous croyant inaccessible aux coups de la mort, remettez d'un jour à l'autre l'œuvre de votre conversion, souvenez-vous que la santé florissante, sur laquelle vous comptez si fort, n'est qu'une flamme toujours prête à s'éteindre, un ressort délicat que le moindre frottement peut arrêter, une heureuse conformation d'organes, que le moindre choc peut déranger sans ressources. Non, mee Frères, la complexion la plus robuste ne fut jamais un rempart contre les coups de la mort, ni un titre pour prétendre à une longue vie. Ah ! si vous en doutiez encore, j'ouvrirais devant vous le grand livre de l'expérience, et je vous dirais :

- « Des calculateurs curieux et attentifs ont observé que, sur dix mille personnes qui viennent au monde à la même époque, plus de six mille paient le tribut à la mort avant d'avoir atteint l'âge de vingt et im ans, plus de buit mille disparaissent avant quarante ans, et, après soixante ans, il en reste à peine cinq cents, c'est-à-dire un sur vingt !...

» Jeunes gens qui m'écoutez, oserez-vous vous flatter d'être du petit nombre de ceux qui, à travers mille dangers, échappent, comme par miracle, à la faux de la mort, et parviennent ainsi à l'âge mûr ou même jusqu'à la vieillesse? Pour une voix isolée qui vous promet d'atteindre l'âge de quarante ans, il y en a sept qui s'unissent pour vous crier que vous n'y parviendrez pas ; d'où je conclus que, si vous renvoyez votre conversion à la vieillesse, sur vingt d'entre vous, il y en aura infailliblement dix-neuf qui n'auront pas le temps de se convertir, et qui mourront en réprouvés !

» Ah ! vous trembleriez avec raison pour votre fortune ^ si elle était exposée à un danger si évident, et vous ne tremblez pas sur le sort de votre âme, rachetée par le sang de Jésus-Christ ! Vous confiez tranquillement votre sort étemel à l'incertitude d'un avenir que Dieu ne vous a point promis, qu'il ne doit à personne, et qu'il refuse tous les jours à une infinité de pécheurs moins coupables que vous ! (lo). »

C'est par des apostrophes de ce genre que le vicaire maintenait son emprise sur les âmes des paroissiens, et les amenait à la pratique de plus en plus fervente des sacrements. Au reste, l'école chrétienne, fondée par lui à La Valla, favorisait singulièrement son ministère. Au lieu de restreindre son action auprès des Frères, le souci de l'avenir de son apostolat lui commandait, au contraire, de la développer.

(10) Sermon inédit, extrait du manuscrit intitulé : Conférences, instructions et lettres du R. P. Champagnat.