PREMIERS DEVELOPPEMENTS DE L INSTITUT DES PETITS-FRERES DE MARIE

Les premières écoles confiées aux Petits-Frères de Marie aA'aient été fondées pour répondre à des besoins locaux et pressants. Les succès obtenus multiplièrent bientôt les demandes; mais la première entrée en campagne, entraînant au loin novices et postulants, avait presque vidé la maison. Le vicaire n'avait même plus toujours à La Valla le personnel suffisant pour subvenir aux besoins de l'école paroissiale, et son curé, qui l'avait déjà vu avec défiance recueillir nombre d'orphelins sans pouvoir assurer leur entretien, augurait mal d'entreprises décidément téméraires.

Cependant le bien accompli déjà par les Frères, et l'empressement avec lequel les prêtres de la région en réclamaient de nouveaux, manifestaient assez la volonté de Dieu. Loin de reculer, le fondateur demandait maintenant à la sainte Vierge, pour répondre à tant de besoins, le ferme et solide établissement d'une nombreuse congrégation enseignante.

« Il nous faut des Frères », répétait-il avec plus de conviction encore qu'au séminaire, et, se rappelant le groupe fervent qui, au lendemain de l'ordination, s'était dévoué avec

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lui aux intérêts du Sauveur Jésus et de sa sainte Mère, il se demanda un instant s'il n'obtiendrait pas de ce côté l'assistance désirée.

Hélas ! la séparation prolongée avait fait son œuvre. Aucun des membres de l'association déjà formée en principe n'avait gardé avec les autres de lien effectif, et si l'abbé Jean-Claude Colin, devenu vicaire de Cerdon, élaborait alors secrètement les règles d'une société de prêtres spécialement consacrés à Marie, il' devait dire plus tard : « Je n'agissais nullement alors en vertu du projet concerté au grand séminaire de Lyon, et j'aurais fait tout ce que j'ai fait, lors même que rien n'aurait été dit et projeté au séminaire (i). »

Il n'en était pas tout à fait ainsi de l'abbé Champagnat. C'est bien la société de Frères entrevue, désirée, reconnue nécessaire au séminaire qu'il sentait maintenant la nécessité de solidement établir et de largement développer. Mais sur qui compter pour une telle œuvre? Tout appui humain lui manquait. C'était l'heure de tout demander à l'assistance céleste.

Il avait, depuis longtemps déjà, proclamé la sainte Vierge reine et supérieure de sa pauvre maison. « C'est, lui disaitil, votre œuvre qui va périr, si vous ne lui venez en aide. C'est vous qui nous avez réunis, malgré les contradictions du monde. Notre petite association va-t-elle s'éteindre comme une lampe qui n'a plus d'huile? Nous comptons sur votre puissant secours, et, malgré l'épreuve présente, nous y compterons toujours. »

Pour intéresser la divine protectrice à sa détresse, il multiplia messes et neuvaines.

La sainte Vierge se préparait à l'exaucer, mais par un moyen insolite, qui allait, quelque temps, exercer sa foi, en le maintenant dans l'anxiété.

(1) Notes manuscrites sur les relations entre le P. Champagnat cl le vén. P. Colin, i>av le R. P. Raffin, supérieur général des Pères Maristes.