CHAPITRE V Il

C'était en 1822. Un soir de carême, l'abbé Champagnat, rentrant chez lui après les offices, y trouva un jeune homme d'assez mauvaise mine qui l'attendait, et qui, sans préambule, lui demanda d'être admis dans sa communauté. Le nouveau venu avait passé six ans chez les Frères des Écoles chrétiennes, et les avait quittés pour des motifs qui paraissaient peu avouables. M. Champagnat ne laissa pas d'espoir au solliciteur ; toutefois, comme il était nuit, il ne voulut pas le priver dabri, et il lui dit simplement : « Vous pourrez coucher ici, mais demain vous vous retirerez. »

Le voyageur ne se tint pas pour battu. Le lendemain, il supplia qu'on le gardât à l'essai au moins deux ou trois jours. L'essai lui fut défavorable, et il reçut, cette fois, l'ordre formel de quitter sans retard la maison. Avant de partir, il alla de nouveau trouver M. Champagnat : « Me recevrezvous, dit-il, si je vous amène une demi-douzaine de bons sujets-^» »

Le sachant originaire des montagnes du Velay, oiî les Frères des Écoles chrétiennes trouvaient d'abondantes recrues, le fondateur eut la soudaine inspiration de répondre : « Oui, je vous recevrai quand vous les auriez trouvés. »

Sur les instances du postulant, il lui donna même une lettre conçue en termes très généraux, mais qui pouvait, à la rigueur, l 'accréditer ; puis, comme se ressaisissant après ce témoignage d'une confiance qu'il craignait de voir mal placée, il ajouta : « Croyez-moi, retournez chez vos parents, ou mieux dans la maison d'où vous sortez ; quant à notre communauté et à notre genre de vie, ils ne vous conviennent pas. ))

Muni de sa lettre, le jeune homme partit aussitôt pour son pays, qui était à environ quinze lieues de La Valla. Il

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appartenait à une famille aussi aisée qu'honoirable, et on le croyait toujours Frère des Écoles chrétiennes. On trouva donc naturelles les démarches qu'il entreprit sans tarder pour recruter des novices, et, la semaine à peine écoulée, huit jeunes gens faisaient leurs préparatifs de départ pour le suivre au noviciat des Frères de Lyon, où il prétendait vouloir les conduire.

On s'organise en caravane, et l'on se met en marche vers le but désigné. Au bout de deux jours, le petit groupe arrive au sommet de la montagne qui domine La Valla. et le guide de la bande, montrant à ses compagnons le clocher de la paroisse, leur déclare que, dans quelques instants, ils seront au seuil du no'vâciat.

On interroge et on se Técrie : « Que voulez-vous »lire? Nous ne sommes pas à Lyon ! — Non, mais nous avons ici un noviciat ; vous y passerez quelques jours, puis on vous conduira à Lyon. »

Une heure après, les voyageurs découvraient une chétive masure, et se trouvaient en présence d'un prêtre qui bêchait un pauvre jardin.

L'abbé Champagnat avait si peu de confiance en son messager, qu'il avait déjà presque perdu de vue la mission que celui-ci lui avait arrachée. Il reçut les nouveaux venus avec un étonnement et une froideur qui décontenancèrent les plus hardis. Après quelques questions peu encourageantes, il leur déclara nettement qu'il ne pouvait les accepter comme novices.

Cet accueil inattendu d'un prêtre dont l'aspect vénérable les attirait leur causa un vif chagrin, et leur émotion parut ébranler M. Champagnat : « Je vais prier Dieu, dit-il, pour examiner utilement cette affaire ; restez jusqu'à demain. ))

En fait, et sans le laisser paraître, le fondateur appréciait le langage et l'attitude de ces jeunes gens; mais il ne pouvait les accepter sans les connaître davantage. D'ailleurs, l'es-

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pace manquait dans sa maison pour les abriter, comme les ressources pour les nourrir. Le lendemain donc, au lieu de leur donner une décision définitive, il leur dit : a Avant de rien statuer à votre égard, j'ai besoin de voir mes Frères employés en diversesi écoles. Je vous autorise à rester encore quelques jours ; mais, comme il est douteux que nous puissiofis vous conserver, ceux qui ont envie de se retirer peuvent le faire. »

Tous résolurent d'attendre l'arrêt du fondateur, et celui-ci manda aussitôt ses Frères de Bourg-Argental et de Saint- Sauveur. Devant toute sa petite communauté, il déclara que l'arrivée inattendue de ces huit jeunes gens, qui présentaient des marques de vocation à la vie religieuse, lui paraissait la réponse de la sainte Vierge à ses instantes prières. Tous conclurent de cet exposé qu'il fallait admettre les nouveaux postulants, et, pour faire honneur à la promesse de M. Champagnat, accepter à l'essai même celui qui les avait amenés. Ils voulaient d'ailleurs qu'on imposât à tous des épreuves particulières.

Quand on vît le fondateur recevoir dans sa maison trop étroite neuf sujets dépourvus de ressources, on cria à l'imprudence, presque à la folie ; mais M. Champagnat, qui, favorisé de lumières spéciales, voyait dans l'arrivée de ces jeunes gens une marque d© bénédiction sur son œuvre, méprisa les commérages ef commença la formation de ses nouveaux disciples. Au lieu de s'exercer à la classe, comme les autres postulants, dans les fonctions de maîtres-adjoints, ceux-ci dîirent travailler la terre du matin au soir, garder un rigoureux silence, pratiquer humblement la coulpe, accepter sans mot dire les pénitences publiques les plus humiliantes. Ils se soumirent à tout.

Secrètement édifié et consolé, le fondateur réuni f alors les plus jeunes devant tous les Frères de la maison, et leur dit : (( Puisque vous voulez absolument rester ici, je consens à vous garder encore. Mais vous êtes trop jeunes pour être entièrement fixés sur votre vocation.

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Je me suis décidé à vous louer à quelques fermiers de La Valla pour garder leurs bestiaux. Si ces braves gens sont contents de vous, et si vous persistez à vouloir embrasser la vie religieuse, je vous admettrai définitivement comme novices à la Toussaint prochaine. » Et, s'adressant au plus jeune de tous : « Voyons, dit-il, cela' vous convient-il ? — J'y consens puisque vous le voulez, dit l'enfant, pourvu que je sois certainement admis à l'époque que vous fixez (2). »

L'abbé Champagnat baissa les yeux pour dissimuler son émotion, et, l'instant d'après : a Allez, dit-il, je vous reçois tous dès maintenant. »

Comment expliquer, de la part de ces postulants trompés par leur compatriote, pareille constance à la poursuite d'un but si nouveau pour eux? L'un d'eux a donné, plus tard, le secret d'une vertu qui émerveillait les anciens Frères : (( Oa avait tort de tant se méfier de nous, et de suspecter les motifs qui nous amenaient. Si ces motifs eussent été humains, nous ne fussions pas restés un seul jour. Qui aurait pu, en effet, nous retenir dans une maison où l'on ne voyait que pauvreté, où nous n'avions pour dortoir qu'une grange, pour lit qu'un peu de paille, pour toute nourriture que du pain noir mal cuit et quelques légumes, pour boisson que l'eau de la source voisine .►> dans une maison où l'on nous appliquait, depuis le matin jusqu'au soir, à un travail pénible, dont l'unique salaire consistait en quelques réprimandes ou punitions, qu'il fallait recevoir avec un .profond respect? Le secret de notre constance dans ime position si contraire à la nature, et de notre attachement à une société qui ne voulait pas de nous, fut la dévotion que cette société professait pour Marie.

» Le lendemain de notre arrivée, M. Champagnat nous remit à chacun un chapelet ; il nous parla plusieurs fois de

(3) Le postulant qui fit cette réponse devait devenir plus tard le frère Jean-Baptiste, assistant de la congrégation et auteur de la « Vie du Vénérable Père Champagnat » qui nous a fourni de fort utiles Indications.