CHAPITRE V Il

la sainte Vierge avec le ton persuasif qui lui était naturel, et nous raconta quelques traits de protection de cette divine Mère. Tous, nous fûmes si touchés des belles choses que notre bon Père nous dit de la sainte Vierge, que rien au monde n'aurait pu nous détourner de demeurer près de lui (3), » L'introducteur de cette phalange se plia lui-même quelque temps aux austères pratiques de la maison; mais, sa mau vaise nature ayant repris le dessus, il fallut le congédier pour les mêmes motifs qui l'avaient fait quitter les Frères des Écoles chrétiennes.

Aux privations imposées à dessein s'ajoutèrent bientôt, pour les pauvres novices, celles qui résultaient de l'insuffisance des vivres pour nn groupe de cette importance. Un des nouveaux venus, nommé Marconnet, donnait, plus tard, au vicaire de la paroisse où il travaillait comme instituteur le détail suivant : (c Un jour, pressé par le besoin, j'aperçus sous un lit des pommes de terre cuites. La moisissure qui les enveloppait me disait assez qu'elles n'étaient pas cuites du matin. N'importe, je m'étendis à plat ventre, et j'en saisis un certain nombre, qae je dévorai à l'instant. Le P. Champagnat le sut, et vit dans cette action une infraction à la règle. Il me fit appeler, et m'infligea trois jours d'arrêt, en punition de ma gloutonnerie (4). »

Cette rigueur apparente, corrigée par la bonté et la mortification personnelle du fondateur, loin de décourager les nouveaux novices, leur inspirait une estime croissante pour leur société ; aussi n'hésitaient -ils pas, par des lettres adressées à leurs amis et connaissances, à encourager de nouvelles vocations. Jusqu'à leur arrivée, l'institut ne se recrutait guère qu'à La Valla. Leur propagande le fît connaître aux prêtres comme aux familles du Velay, si bien que, six mois après leur admission, la société de M. Champagnat comptait plus de vingt novices de leur pays.

(3) Cf. Vie du Vénérjble, etc. p. 103.

(4) Récit manuscrit de M. Chappard, curé d'Usson, ancien vicaire à Saint-RomaiDrles-Atlieux, où il avait connu le frère Marconnet.

I20 MARCELLIN CHAMPAGNAT

Une seconde fois, il fallait bâtir, et le fondateur, qui n'avait pas toujours d'argent pour acheter du pain, était plus incapable encore de payer des maçons. On patienta quelque temps dans l'étroite masure. De ses propres mains, au moyen de quelques planches grossières, M. Champagnat monta de nouveaux lits dans un grenier où l'on ne pouvait marcher sans se courber, et qui ne recevait de jour que par une lucarne. Mais, d'autres hôtes arrivant toujours, il fallut renoncer à l'expédient.

Le fondateur changea alors momentanément le règlement de sa communauté. Il fut décidé que Frères et novices, levés à quatre heures du matin, se Tendraient au travail après la. méditation et la messe, puis, sauf le temps des repas, transporteraient des pierres et du mortier jusqu'à sept heures du soir. M. Champagnat s'était réservé de disposer lui-même les matériaux de la nouvelle construction, qui devait compléter les bâtiments du noviciat. Présent tout le jour sur son chantier, sauf le temps de ses catéchismes et de la visite des malades, il récitait son office la nuit.

Un confrère venait-il lui soumettre quelque affaire urgente, il le trouvait la truelle à la main, la soutane maculée de terre glaise, la taille courbée par l'extrême fatigue, mais le visage épanoui et le sourire aux lèvres.

Souvent, après quelques plaisanteries sur l'accoutrement du prêtre-maçon et la dangereuse concurrence qu'il créait aux gens du métier, le visiteur prenait un air de dignité étonnée, qui dissimulait mal, sous des protestations charitables, une critique plus ou moins envieuse.

« Mon ami, disait-il, vous en faites trop. Votre santé ne résistera pas à cet excès de travail ; et puis, pareille besogne convient-elle à un prêtre? »

C'était piquer au vif le isaint homme, poor lequel les conve-