CHAPITRE V

que le prêtre annonce la parole de Dieu, s'il n'est pas compris? Et comment sera-t-il compris, si l'enfant ne reçoit pas l'instruction élémentaire?

» Enfin, le Frère jette les fondements de l'éternité de l'enfant. Le salut ou la damnation d'un enfant dépend en grande partie de l'éducation qu'on lui a donnée, car il restera, d'ordinaire, jusqu'au bout, dans le sentier qu'on lui a fait prendre dès sa jeunesse (7). »

Et, de cette haute idée de leur mission, le fondateur concluait à la né<:essité, pour les Frères, de s'y préparer avec une ardeur sans défaillance.

Un de ses auditeurs appelait, de sa part, une sollicitude de choix. C'était celui qui, en son absence, devait présider les exercices, faire observer le règlement, donner même aux novices des instructions conformes à leur état, le frère Louis. Nous avons vu le bel exemple d'obéissance religieuse donné par lui, lors de son séjour à Marlhes. Ses autres vertus n'édifiaient pas moins la petite communauté de La Valla. C'était, dans un corps chétif et mortifié, une âme de saint.

Après Dieu, c'est à M. Champagnat qu'il dut sa marche sans trêve vers la perfection. On se rappelle la simplicité et la candeur qui avaient marqué ses débuts dans la vie commune. Le jeune homme entendait ne rien refuser à Dieu, mais il avait beaucoup à apprendre pour connaître, dans le détail, sa volonté. C'est ainsi que M. Champagnat dut l'avertir, peu après son arrivée, que irien, pas même la crainte des plus grands maux d'ici-bas, ne peut autoriser à commettre un péché véniel.

(7) D'après les « Avis, leçons, sentences et instructions du Vénérable Père Chamvaqnat, expliqués et développés par un de ses premiers disciples p. 16 et sulr.

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Depuis lors, le disciple avait assez progressé dans la connaissance des choses de Dieu pour que l'abbé Champa^at lui confiât l'importante mission de le suppléer lui-même pour la formation religieuse de ses confrères. En le chargeant de cet emploi, le fondateur lui avait dit : « Mon Frère, nous avons peu de postulants; il faut les bien former, afin de mériter que le bon Dieu nous en envoie d'autres. » Dès lors, sachant que l'on ne donne que de son abondance, l'excellent Frère s'efforçait de s'unir chaque jour étroitement à Dieu, et de perfectionner sa connaissance de la doctrine spirituelle.

Dans ce but, il aborde un matin M. Champagnat, et lui demande de lui indiquer un livre qui traite particulièrement de la charité envers Dieu. Celui-ci tire de sa bibliothèque le Traité de l'amour de Dieu de saint François de Sales, et le lui présente en disant : a En voici un excellent ; méditez-le : il vous apprendra à aimer Dieu. »

Quelques semaines plus tard, le frère Louis, dont l'esprit, jadis si peu cultivé, avait saisi et goûté les hautes considérations du saint Docteur, lui rapporte le célèbre traité, en disant : a Quel merveilleux prédicateur de l'amour de Dieu que saint François de Sales ! Qu'il serait désirable que son livre fût connu et lu par tous les chrétiens ! »

Alors, souriant mystérieusement : « C'est vrai, dit M. Champagnat, le livre de saint François de Sales n'est pas assez connu ; mais Dieu a donné aux simples fidèles trois autres livres qui leur enseignent infiniment mieux encore son saint amour.

— Quels sont-ils, mon Père?

— Vous les connaissez bien, mais vous n'y pensez pas assez. Ces trois livres sont l'image de la sainte Vierge, le crucifix et le clocher de l'église catholique.

» Ces trois objets ne nous rappellent-ils pas les trois grandes marques de l'amour de Dieu pour les hommes, c'est-à-dire les mystères de l'Incarnation, de la Rédemption et de l'Eucharistie.^

» L'image de la sainte Vierge ne nous crie-t-elle pas :