CHAPITRE ^ I2Ù

Ou les voyait parcourir la paroisse pour quêter du blé, des pomines de terre, du iromage, des vêtements, afin d'entretenir les enfants pauvres, dont une vingtaine étaient à leur ctiarge jusqu'à leur première communion. Chaque semaine ils faisaient préparer plusieurs pains pour les distribuer aux indigents, et si, dans quelque pauvre maison, im malade était abandonné sans secours, ils s'imposaient la charge de le visiter le jour, de k veiller la nuit, et de pourvoir à ses plus urgentes nécessités. On vit même, un jour, le Frère directeur courir au chevet d'un pauvre abandonné de tout le monde, parce que, dévoré de vexmine et couvert de plaies, il inspirait une répugnance invincible. Il trouva le malheureux couché sur la paille et à peine protégé contre le froid par une couveirture en lambeaux. Aussitôt il lui procura un lit, lui porta de la nouiTiture, pansa ses plaies, nettoya ses haillons, et renouvela, plusieurs fois le jour, ses charitables visites.

Cette assistance devait durer une année entière. Bientôt le Frère l'étendit à l'âme du malade, qui, elle aussi, souffrait d'un douloureux abandon. Il lui rappela les vérités néces- "^ saires au salut, et, par des actes de résignation, de repentir et de détachement, le prépara peu à peu à bien mourir. Il eût désiré l'assister jusqu'à la dernière heure ; mais l'époque des vacances l'éloigna de Saint-Sauveur au moment où son protégé approchait de sa fin. Lorsqu'il revint, celui-ci avait rendu son âme à Dieu; mais, avant d'expirer, il avait prononcé deux fois le nom de son bienfaiteur, en disant : « Mon Dieu je vous aime, et je vous recommande le bon Frère qui m'a fait tant de bien ! »

Au cours des années 1822 et 1828, de nouvelles écoles s? fondèrent. Les paroisses de Saint-Symphorien-le-Château, de Boulieu, de Vanosc, reçurent chacune un groupe de Frères. Quelques-uns de ceux-ci devaient payer de leur vie l'aide morale apportée aux paysans de ces villages.

A Vanosc, la salle de classe était insalubre au point que deux Frères y contractèrent des infirmités mortelles. L'école

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de Boulieu était trop nombreuse. Épuisé de travail, le Fxère directeur succomba à la tâche au bout de quelques mois. Il était si aimé des enfants, que, l'un d'eux étant mort le même jour que lui, les parents demandèrent qu'il fût enterré dans la même tombe que son maître.

Mais c'est principalement le ministère des prêtres que s'appliquaient à seconder les dévoués instituteurs. Non contents de donner, dans leurs classes, la première place à l'enseignement religieux, ils faisaient, les soirs d'hiver, des catéchismes d'une heure et demie, surtout à l'usage des jeunes gens. Bien plus, à l'exemple de M. Champagnat, ils allaient, principalement à l'approche des Pâques, trouver les hommes connus pour négliger la pratique des sacrements, et les exhortaient à reprendre l'accomplissement de ce devoir. Ils mettaient parfois tant d'habileté et de patience au service de leur charité, que le seul moyen d'échapper à leur emprise était, au dire des villageois, de fuir et de se cacher.

De tels services causaient, d'ordinaire, au clergé de la région un plaisir mêlé d'admiration. On félicitait M. Champagnat d'avoir formé de tels sujets, on lui demandait des maîtres pour de nouvelles écoles. Mais déjà, à ce concert d'éloges, se mêlait sourdement une rumeur d'envie tendant à rabaisser les mérites du saint prêtre. Avant de voir progresser son œuvre, il allait subir, plus durement que jamais, l'épreuve de la contradiction.