CHAPITRE VI

ÉPREUVES ET CONTRADICTIONS. -^ CONSTRUCTION DE LA MAISON DE l'hERMITAGE.

Les récentes constructions ajoutées à la pauvre maison de La Valla et l'arrivée d'une douzaine de novices des montagnes de la Haute-Loire firent éclater la jalouse opposition dont, depuis le début de son œuvre, M. Champagnat surprenait des signes chez une partie de ses confrères.

(( C'était donc vrai ! Ce prêtre sans instruction, sans capacité spéciale, ce simple vicaire de campagne voulait être fondateur, et fondateur d'une congrégation enseignante !

)) Sa vanité ne reculait pas devant une aussi chimérique entreprise ! Son œuvre, vouée au plus pitoyable échec, disparaîtrait bientôt, sans doute ; mais alors, que deviendraient les jeunes gens qu'il avait arrachés aux travaux des champs pour leur faire donner une instruction sans but et sans profit ? Ne les préparait-on pas à n'être, après des années d'oisiveté relative, que des inutiles et des déclassés? »

Ces propos, parfois aggravés de réflexions plus sévères encore, se colportaient dans les presbytères, où ils trouvaient d'autant plus facile créance, qu'ils paraissaient émaner d'une source autorisée.

Bienveillant au début pour son vicaire, le curé de La

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Valla avait fini par s'offusquer de ses succès religieux dans la paroisse, et peut-être aussi des leçons de vie mortifiée que, chaque jour, il recevait de lui. L'esprit de pauvreté de l'abbé Champagnat, son extrême frugalité, ses pénitences corporelles qu'il ne parvenait pas toujours à dissimuler, parurent-ils un reproche muet, mais d'autant plus cuisant, à un homme qu'on accusait, à tort ou à raison, de ne pas toujours obserA'er la sobriété élémentaire? Il fut, en tout cas, le premier à blâmer devant ses confrères les entreprises de son vicaire. Il n'hésita pas même à les dénoncer à un vicaire général de Lyon, M. Bochard, qu'il savait peu disposé en faveur des initiatives du jeune prêtre.

Ancien curé de Bourg-en -Bresse, M. Bochard avait puisé dans l'enseignement de l'ancienne Sorbonne, dont il était un des docteurs les plus appréciés, un gallicanisme tenace, qui devait lui causer plus d'un mécomptie. Peut-être cette disposition d'esprit accrut-elle sa défiance contre un prêtre qui passait pour élever ses disciples dans la croyance à l'infaillibilité du pape.

Esprit fin et délié, pourvu d'une instruction variée qui lui avait fait confier la réorganisation des études dans les séminaires du diocèse, il était universellement consulté en matière d'enseignement. Aussi fut -il désagréablement surpris lorsque, ayant récemment réuni à Lyon, sous le nom de ft Frères de la Croix », un groupe de maîtres chrétiens pour l'enseignement primaire dans le diocèse, il apprit qu'un autre groupe, faisant double emploi avec le sien, s'était créé à son insu, et menaçait d'envahir le terrain destiné par lui à ses propres disciples.

La situation était critique pour M. Champagnat et son oeuvre. En effet, le gouvernement de Louis XVIII ayant obligé le cardinal Fesch à quitter le siège de Lyon, l'administration diocésaine était confiée, depuis quelques années, aux seuls grands vicaires, qui, agissant au nom de l'archevêque exilé, mais non démissionnaire, jouissaient, en fait, d'un pouvoir à peu près absolu, .'^ussi le fondateur se recommanda-

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t-il instamment à la sainte Vierge, lorsqu'il se vit appelé à Lyon par une lettre de M. Bochard.

Le vicaire général, prévenu par le curé de La Valla, fit connaître à M. Champagnat les propos qui couraient sur son compte, et lui demanda, en particulier, s'il était exact qu'il voulût fonder une congrégation enseignante.

(( Il est vrai, dit l'excellent prêtre, que j'ai réimi quelques jeunes gens pour faire la classe aux enfants de La Valla, qui étaient sans maître. Ils vivent en commun, s'exercent à acquérir les connaissances nécessaires à l'enseignement primaire, et emploient le reste du temps, soit à faire la classe, soit à travailler de leurs mains pour leur logement ou leur subsistance. Au reste, ils ne sont liés par aucun vœu, et ne portent pas même d'habit religieux (i). C'est de leur plein gré qu'ils se sont ainsi réunis, et vivent ensemble.

— Mais, on dit que vous voulez ériger votre groupe en congrégation, et que vous vous en constituez le supérieur.

— Ces jeunes gens m'ont confié le soin de leur âme, et j'essaie de leur donner quelque instruction ; mais je ne tiens nullement à être leur supérieur. Ils se sont choisi eux-mêmes un directeur, et ils l'ont pris parmi eux,

— Ce commencement d'organisation suppose bien que vous voulez fonder une congrégation d 'instituteurs ?

— Voyant s'accroître le nombre de mes sujets, j'ai pensé,, en effet, à former des instituteurs pour la jeunesse des campagnes. Il en sera ce qu'il plaira à Dieu.

— Il n'y a pas de doute ; le nom même de « Frères de Marie », que vous avez donné à vos jeunes gens, indique clairement que vous voulez les constituer en société reli-^ gieuse. Or, nous avons déjà une semblable institution dans le diocèse ; je n'entends pas qu'il y en ait plusieurs. »

Et, après avoir vanté à l'humble prêtre les avantages de son

(1) L'habit court, de couleur bleue, que M. Champagnat avait donné à ses Frères n'était pas. à proprement parler, un habit religieux, il devait être remplacé, plus tard, par le vêtement long qu'ils portent aujour . d'hul.

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œuvre des « Frères de la Croix », M. Bochard l'invita formellement à joindre à cette société le groupe formé par lui, M. Champagnat fit une réponse évasive, et prit congé du grand vicaire, persuadé qu'il devait s'attendre à de nouvelles ■difficultés, s'il ne cédait pas.

Heureusement, M. Bochard n'était pas seul arbitre en pareille matière. A la tête de l'administration diocésaine figurait toujours, comme premier vicaire général, un homme que sa piété, son expérience, son tact et sa parfaite mesure faisaient vénérer du diocèse entier.

En quittant M. Bochard, l'âme en peine et l'inquiétude peinte sur les traits, le fondateur alla trouver M. Courbon. « Monsieur le vicaire général, dit-il, vous connaissez la petite œuvre que j'ai établie. Veuillez me dire ce que vous pensez d'elle. Je suis prêt à l'abandonner si vous me l'ordonnez, car je ne veux que la volonté de Dieu, et, dès qu'elle m'aura été manifestée par vous, je m'y soumettrai. »

M. Courbon, qui connaissait M. Champagnat depuis son séjour au séminaire, et qui lui avait toujours accordé la même estime qu'à ses amis MM. Vianney et Duplay, accueillit le visiteur avec un bon sourire : « Je ne sais pas, dit-il, pourquoi l'on vous cherche tant de querelles. C'est une bonne chose que de fermer des maîtres chrétiens, dont nous «avons tant besoin ; continuez ! »

Réconforté par ce .mot décisif, M. Champagnat se rendit de là au grand séminaire, afin d'obtenir du supérieur, M. Gardette, des conseils plus détaillés. Nul guide ne pouvait lui être plus précieux dans ces inquiétantes conjonctures. Il connaissait de longue date la droiture d'intention de M. Champagnat. Celui-ci, qui ne faisait rien d'important sans le consulter, ne lui avait laissé ignorer, ni la formation de son groupe, ni les espérances qu'il fondait sur l'avenir de son œuvre ; il venait maintenant lui dénoncer la tempête qui déjà l'ébranlait. Le supérieur fut plus rassurant encore que M. Courbon. « Soyez prudent, dit-il ; mettez votre confiance en Dieu, mais ne vous découragez pas à cause de.^