CHAPITRE VI l

contradictions qu'elle subit à l'heure actuelle ; cette tempête l'affermira. »

M. Champagnat rentra à La Valla tranquille et presque joyeux.

Cependant, soit dépit d'avoir vu éluder ses injonctions, soit crainte de voir le succès de sa propre société compromis, M. Bochard ne désarmait pas. Une seconde fois, il manda auprès de lui le pauvre prêtre, lui proposa de nouveau la fusion des deux groupements, et, voyant qu'il ne cédait pas, le menaça de faire fermer sa maison, puis de l'enlever lui-même de La Valla.

Cette fois, l'abbé Champagnat revint préoccupé, mais toujours confiant en l'assistance promise à quiconque souffre pour l'avancement du règne de Dieu. Il ne pouvait, sans décourager ses disciples, leur parler des menaces de l'avenir; il devait porter seul cet accablant secret. Il demanda néanmoins à sa communauté une neuvaine de prières en vue d'une intention importante, et la fit, dans le même but, jeûner pendant neuf jours au pain et à l'eau. Il s'imposa à lui-même diverses pratiques de pénitence, et, entre autres, un pèlerinage au tombeau de saint François Régis. Enfin, pour assurer une protection spéciale de la sainte Vierge à sa communauté menacée, il visita, plusieurs fois la semaine, avec ses Frères, une chapelle dédiée à Marie près du village de La Valla, y célébra la messe en son honneur, et la conjura avec larmes d'avoir pitié de sa famille en péril.

La Reine du ciel veillait sur soin serviteur, mais voulait éprouver sa vertu. Une troisième fois, M. Bochard revint à la charge. Devant la constance de M. Champagnat à défendre son œuvre, il le traita d'entêté, d'orgueilleux, de rebelle, et finit par lui dire -qu'il allait prendre des mesures pour disperser ses sujets.

De son côté, le curé du canton, M. Dervieux, archiprêtre

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de Saint-Cbamond, peut-être sur les ordres du grand vicaire, fit appeler M. Champagnat.

« Quoi ! dit-il, vous, un pauvre vicaire de campagne, sans ressources, sans talents, vous voulez, contre l'avis de vos supérieurs, fonder une congrégation ! C'est sûrement l'orgueil qui vous aveugle. Si vous voulez courir pour vous-même des risques aussi insensés, ayez pitié, au moins, des jeunes gens que vous avez mis dans une aussi fausse situation, et qui, votre maison une fois tombée, se trouveront sans asile et sans pain ! »

Nulle épreuve n'atteint aussi cruellement un prêtre que la désapprobation notoire de ses supérieurs. D n'est pas rare, en effet, que, sous le poids d'un blâme déjà pénible encouru en haut lieu, il voie ses confrères, et même ses meilleurs amis, se détourner de lui, parce que la considération due à l'autorité le fait présumer coupable.

M. Champagnat allait connaître dans toute son âpreté cett« intime souffrance. Le premier qui parut triompher de son humiliation fut son curé, qui, le premier, l'avait dénoncé à M. Bochard. Le voyant durement traité par le grand vicaire, il ne craignit pas de lui faire, devant ses paroissiens, des avanies publicpies.

On le vit, par exemple, au milieu d'une instruction faite •par l'abbé Champagnat et trop longne à son gré, entonner un chant liturgique pour l'obliger à quitter la chaire ; une autre fois, il prétendit rectifier publiquement, au cours d'une séance de catéchisme, une assertion doctrinale de son vicaire. Les fidèles avaient beau protester, par leur attitude, de leur désapprobation, il se croyait déso'rmais tout permis. Il alla jusqu'à dénigrer M. Champagnat auprès de ses Frères, afin de les détacher de la société. Il offrit à l'un des meilleurs de le prendre è. son service, et il proposa aux autres, soit de les présenter à des communautés plus solidement assises, soit de leur trouver dans le monde une place honorable.

Le frère Louis, qui avait déjà subi un grave assaut de la part du curé de Marlhes, vit mettre, de nouveau, son obéis-