CHAPITRE VI

sance à l'épreuve, loirsque, en 1823, M. Champagnat voulut l'envoyer à Bourg-Argental. « Je suis votre curé, lui dit le singulier pasteur de La Valla; vous êtes natif de ma paroisse; je ne veux pas que vous la quittiez. Laissez dire votre Père Champagnat ! »

Il ne connaissait pas la vertu de son paroissien ; ses injonctions restèrent lettre mort©.

Mais M. Champagnat allait vider jusqu'au fond l'amer calice. Son confesseur, prêtre édifiant et sage, sans l'avis duquel il n'avait rien entrepris, le voyant dans cette situation étrange, et ne sachant que penser des bruits qui couraient sur lui, refusa de l'entendre désormais, même pour les sacrements, et aucune instance ne put le faire revenir sur sa décision.

C'était, en quelque sorte, le coup de grâce. Ne sachant comment sauver son œuvre, l'abbé Champagnat eut l'idée de s'offrir pour travailler aux missions d'Amérique, et il demanda à ses Frères s'ils consentiraient à l'accompagner ; tous protestèrent qu'ils le suivraient jusqu'au bout du monde.

En attendant, d'autres avanies étaient réservées au malheureux vicaire. Ayant appris que de nouveaux bruits malveillants avaient aggravé l'irritation de M. le curé de Saint- Chamond, il alla le trouver, afin de se disculper ; mais à peine eut-il paru devant l'archiprêtre, cpie celui-ci, l'accablant de reproches, l'avertit qu'il allait faire env yer la gendarmerie à La Valla pour disperser les Frères; puis, sans vouloir entendre la moindre explication, il lui tourna le dos et lui ferma la porte.

C'était au début de l'année 1824. Tristes, mais non découragés, attentifs au moindre bruit qui pouvait leur signaler l'approche des gendarmes, les Frères se préparaient à quitter le berceau de leur société pour aller chercher ailleurs le droit de se dévouer à l'enseignement chrétien, lorsqu'on apprit que le Souverain Pontife venait de désigner un administrateur apostolique pour le diocèse de Lyon. C'était la fin de

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la dictature des grands vicaires ; l'effet des menaces de M. Bochard allait être suspendu, peut-être définitivement conjuré. La sainte Vierge avait entendu l'ardente prière de M. Champagnat.

Le prélat qui prenait en mains le gouvernement du diocèse de Lyon était Mgr de Pins, archevêque d'Amasie, précédemment évêque de Limoges. C'était un caractère à la fois ferme et doux, une âme pleinement ecclésiastique. Les débuts allaient lui être difficiles. Le clergé n'ignorait pas le refus opposé par le cardinal Fesch à la demande de démission que lui avait adressée le pape Léon XII, et la nomination par le Souverain Pontife d'un administrateur apostolique, pour un diocèse dont le titulaire voyait lier ainsi sa juridiction, était trop contraire à ce qui subsistait des prétentions gallicanes pour ne pas causer quelque émoi.

L'opposant le plus déclaré fut, dès le début, M. Bochard. D se mit à la tête d'un parti de protestataires, et son audace alla si loin, que, dans le diocèse de Belley, où il s'était retiré, le Saint-Siège fut obligé de lui faire adresser de sévères remontrances. Dès lors, son attitude avait ruiné son influence ; de sa part, M. Champagnat n'avait plus rien à redouter.

Mais l'opposition des prêtres voisins de La Valla ne désarmait pas. Pour en avoir raison, le digne prêtre comprenait qu'il lui fallait la protection déclarée de Mgr de Pins ; il essaya de l'obtenir. Il commença par écrire, à l'adresse de l'archevêque, une lettre où il décrivait les débuts de son œuvre, ses humbles développements et les services déjà rendus par ses Frères pour l'instruction chrétienne de l'enfance. Mais comment obtenir crédit pour cette communication émanant d'un inconnu? M. Champagnat ne pouvait plus compter sur l'influence de M. Courbon, qui l'avait si utilement encouragé : le digne grand vicaire venait de mourir. Mais M. Gardette conservait sa situation, et offrait toujours au