CHAPITRE YI l

fondateur son généreux appui. Celui-ci lui adressa la lettre destinée à Mgr de Pins, le pria de la lire, puis, s'il en approuvait le contenu, de la remettre à l'archevêque.

M. Gardette ne se contenta pas de communiquer le document, il en recommanda chaudement l'auteur, si bien que le prélat lui dit : « Écrivez à M. Champagnat que je veux le voir pour causer avec lui de son œuvre, et assurez-le, en attendant, de toute ma bienveillance. »

C'était plus de bonheur que l'humble prêtre n'en attendait. II accourut à Lyon, et alla de nouveau trouver M. Gardette, afin d'être présenté par lui à Mgr de Pins. Celui-ci combla d'égards et d'encouragements M. Champagnat, dont il connaissait, par les récits de M. Gardette, le dévouement et les épreuves imméritées. Il l'interrogea sur la paroisse oii il travaillait, sur l'œuvre qu'il avait fondée, puis, étonné et édifié des résultats obtenus, lui promit sans hésiter sa protection. « Je vous permets, dit-il, de donner un costume à vos Frères. Je vous conseille même de leur faire faire des vœux : c'est le seul moyen de les attacher irrévocablement à leur vocation. Au reste, puisque votre maison est trop petite, il faut en bâtir une autre ; je vous aiderai pour cette construction. »

Ravi d'un tel accueil, le fondateur retourna chez M. Gardette, qui lui promit d'ajouter quelques libéralités personnelles à celles qui lui viendraient du prélat (2), puis il se rendit au vieux sanctuaire qui avait reçu ses promesses au lendemain de sa prêtrise, et rendit grâces à la Vierge de Fourvière pour la protection obtenue.

Après avoir écarté l'influence hostile qui lui nuisait a l'archevêché, sa divine patronne allait le délivrer d'un autre adversaire.

En rentrant à La Valla, M. Champagnat trouva la paroisse en révolution. Pris d'une sérieuse indisposition en

(2) M. Gardette ne se contenta pas d'aider toujours M. Champnisrnat de ses conseils et de son crédit, il l'aida aussi de ses deniers, et le fondateur n'alla jamais le visiter au séminaire sans recevoir de lui quelque libéralité pour ses œuvres.

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l'absence de son vicaire, le curé avait fait venir, pour le ministère du temps de Pâques, un ecclésiastique des environs. Mécontent de certains procédés, celui-ci avait fait campagne dans la paroisse contre le pasteur malade, et, à force de démarches, avait fait signer par tous les notables une pétition tendant à faire remplacer définitivement le curé par son auxiliaire de passage.

A son retour, M. Champagnat blâma vertement un tel abus de confiance, conseilla aux paroissiens de renoncer à la pétition, et fit de sévères Teproches à l 'ecclésiastique coupable d'une telle indélicatesse. Malgré tout, la rumeur de l'événement était parvenue à Lyon. On y connaissait, en partie du moins, les torts du curé de La Valla. Il fut suspendu de ses fonctions, et son poste confié, non à son ambitieux compétiteur, mais à un prêtre prudent et . pieux, M. Bedoin, qui devait entretenir avec M. Champagnat des rapports de haute estime et de franche cordialité.

La première pensé© de Mgr de Pins avait été de confier la cure de La Valla au fondateur des Frères ; il le savait appelé par le vœu unanime des habitants, et n'hésita pas à lui offrir ce poste envié. Mais c'eût été accepter un fardeau peu compatible avec une œuvre qui promettait de grandir. Les fonctions même de vicaire paraissaient désormais trop onéreuses à M. Champagnat; il pria respectueusement ses supérieurs de le laisser tout entier au gouvernement de sa société. Ceux-ci, sans pouvoir le relever immédiatement de son poste, lui donnèrent toute liberté de bâtir, même en dehors du territoire de La Valla, la maison nécessaire au développement de son œuvre.

En se rendant à Saint-Chamond, M. Champagnat avait souvent admiré un vallon situé sur la partie rurale de cette commune. Arrosé par les eaux claires du Gier, borné par un gracieux horizon de montagnes aux flancs tapissés de