CHAPITRE VI l4l

verdure, le val de l'Hermitage était alors une riante solitude, aussi propice à l'étude qu'à la prière. Le fondateur se disait que ce a saint désert » conviendrait merveilleusement pour la formation de ses novices. Il prit le temps de visiter d'autres sitesr ; aucun ne lui parut comparable. Il acquit donc, au prix de douze mille francs, l'emplacement oii devait s'élever l'édifice depuis longtemps rêvé.

Quand on vit que l'abbé Champagnat, non content d'avoir acheté un terrain sans pouvoir le payer aussitôt, voulait > construire un bâtiment capable d'abriter cent cinquante personnes, on cria plus que jamais à la témérité, presque à la folie. Les plus modérés entreprirent de le convaincre, à force de bonnes raisons, de son imprudence.

(( Sans doute, répliquait le digne prêtre, ce serait une grande faute d'aborder pareille entreprise si nous comptions SUT nous; mais nous comptons sur Dieu, qui ne peut nous abandonner, puisque c'est son œuvre que nous faisons.

— Mais êtes- vous bien certain que Dieu veut cette œuvre?

— Comment pourrait-il le montrer plus clairement? S'il ne voulait pas cette communauté, il ne nous donnerait pas de quoi vivre, comme il l'a fait jusqu'ici ; il ne bénirait pas nos écoles, il ne nous enverrait pas tant de sujets. Or, s'il veut l'avenir de la société, il nous donnera le moyen de construire une maison suffisante pour nous loger. »

Ces raisons, inspirées par l'esprit de foi, n'arrivaient pas à calmer une hostilité déchaînée par l'envie ou des vues trop exclusivement humaines. Le vicaire était, ou un orgueilleux, grisé par les titres de fondateur et de Père que lui donnaient ses disciples, ou un étourdi qui, devant les réclamations de ses créanciers, serait obligé de vendre sa maison, avant même de l'avoir achevée. Les commérages malveillants allaient leur train, au point que les bourses se fermaient, et que les bienfaiteurs d'abord les mieux disposés déclaraient ne pas vouloir favoriser une si étrange entreprise. Lorsqu'on venait rapporter à l'abbé Champagnat la faillite de certaines promesses, il disait sans s'émouvoir : u II y a longtemps

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que je suis convaincu que nous n'avons rien à attendre des hommes, et que Dieu veut tout faire chez nous; mais redoublons de confiance. Que pourrons-nous craindre, si Dieu est pour nous? »

Faut-il le dire? Les confrères de l'abbé Champagnat n'étaient pas les moins ardents à ameuter contre Ixii l'opinion, afin de décourager sa constance. « Ce pauvre Champagnat, disait l'un d'eux, il faut donc qu'il ait perdu la tête, pour s'exposer à une faillite qui amènera la dispersion de ses Frères, et les réduira à la mendicité ! »

Les marques de faveur qu'il avait reçues de Mgr de Pins ne faisaient pas taire les commérages. Outre que son humilité ne songeait pas à s'en prévaloir, l'autorité du prélat était encore trop peu affermie pour que son avis pût faire loi auprès de tous ses prêtres.

Loin d'aider leur confrère, ceux-ci allaient parfois jusqu'à détourner les laïcs de lui prêter assistance. On parla quelque temps d'un dîner ecclésiastique auquel avait été invité, par hasard, un libraire de Lyon, de passage dans la région de Saint-Chamond. Les convives savaient qu'il avait prêté à M. Champagnat douze mille francs pour commencer les constructions. Ce fut un feu roulant de sarcasmes et de sinistres prophéties.

(( Eh bien ! Monsieur, il paraît que vous êtes embarrassé de votre argent? Le bruit court que vous avez prêté douze mille francs à l'abbé Champagnat !...

— Où serait le mal. Messieurs?

— Le mal est que le pauvre homme est un entêté, un orgueilleux et un téméraire, qui n'a pour réussir, ni biens, ni ressources, ni savoir-faire. Comment voulez-vous qu'il réussisse? Ce qui l'attend, c'est la banqueroute, qui entraînera, bien entendu, la perte de votre argent.

— J'augure mieux, pour mon compte, de l'œuvre de M. Champagnat. C'est un brave homme et un saint prêtre. Je ne suis pas fâché de lui avoir rendu service, parce que je suis convaincu que Dieu le bénira, »