CHAPITRE VI

Le simple fidèle avait donné à ses guides spirituels une leçon de charité. On détourna la conversation. Mais, presque chaque jour, des propos de ce genre étaient rapportés au pauvre prêtre, et il dut finalement reconnaître qu'il avait contre lui l'opinion de toute la contrée.

Que faire? Déjà obéiré par une dette de quatre mille francs; obligé de pourvoir, sans ressources assurées, à l'entretien quotidien de ses Frères, allait-il, malgré ce concert universel de blâmes, entreprendre une construction dont-il ne pouvait prévoir l'achèvement?

Le calcul de son intérêt bien entendu, le souci de. sa réputation et de son influence, tout lui criait de reculer. Mais Dieu, consulté dans la prière, l'invitait à compter jusqu'au bout sur sa protection ; son archevêque bénissait son initiative ; il résolut de commencer.

Il ne pouvait, cette fois, élever de ses mains, avec l'aide de ses Frères, un bâtiment de quatre étages, augmenté d'une vaste chapelle. De vrais maçons furent appelés, pour construire les murs ; mais, afin de diminuer la dépense, il se décida à faire préparer les matériaux par les membres de sa communauté.

Il allait, une fois de plus, imiter son ami, l'abbé Vianney, se faisant architecte et charpentier pour édifier l'abri de la Providence d'Ars.

Il fallut, dans ce but, s'éloigner de La Valla, et aller provisoirement s'établir sur les rives du Gier, à portée du terrain à bâtir, dans une maison plus vieille et plus délabrée encore que celle que l'on quittait. C'était en mai 1824. M. Champagnat commença par donner à ses Frères les salles les moins incommodes de ce réduit ; mais, ayant gardé pour lui la chambre la plus étroite, il n'y put trouver un coin pour y placer son lit, si bien qu'il fut obligé de l'établir sur une espèce de balcon protégé seulement par l'avant-toit. C'est sur ce grabat, exposé aux injures de l'air, qu'il devait prendre son repos, pendant tout l'été de 1824.

l44 MARCELLIN CHAMPAGNAT

On régla, dès le début, l'ordre que devait suivre la communauté au cours de ses laborieuses journées. La bicoque provisoiirement occupée fournissait à peine l'abri. De ses propres mains, l'abbé Champagnat édifia, dans le bois voisin, un petit sanctuaire pour y célébrer la messe et favoriser la dévotion des Frères. Cette cbapelle rustique, dédiée à la sainte Vierge, ne pouvait abriter que le célébrant, ses deux servants et une demi-douzaine d'assistants; tous les autres devaient prendre part aux offices sans autre toit que la ramure des grands arbres. Une commode servait d'autel ; une cloche suspendue aux branches d'un chêne appelait la communauté à la prière.

On vit alors, chaque matin, une scène digne de la « Vie des Pères du désert » ou des temps de saint François d'Assise. Après le lever à quatre heures, les Frères se rendaient dans les bois pour faire leur méditation et assister à la messe. Prosternés devant l'image de la Mère de Dieu, ils priaient avec un tel recueillement, que le frémissement des feuilles, le murmure de la rivière et le chant des oiseaux étaient les seuls bruits perceptibles du vallon.

Parfois néanmoins, au cours de la journée, les passants qui suivaient le sentier à mi-côte de la colline voisine s'arrêtaient étonnés. Des chants de psaumes et d'antiennes montaient du massif de verdure étage à leurs pieds, et les enveloppaient d'une étrange et suave mélodie. C'étaient les Frères qui, agenouillés au pied des chênes, chantaient les louanges du Sauveur et de sa Mère.

Après la messe et le déjeuner frugal du matin, tous allaient préparer les matériaux pour la hâtisse commencée, et M. Champagnat se mêlait lui-même aux maçons pour en élever les murailles. A chaque heure, un Frère parcourait les rangs des travailleurs en agitant une sonnette. A ce signal, on s'arrêtait un instant, on se recueillait, et l'on récitait en commun quelques pieuses invocations. Le Père était si ardent à la besogne, qu'on le voyait parfois seul sur un échafaudage, une truelle à la main, pendant l'heure que les ou-