CHAPITRE VI l

vriers consacraient à la méridienne. Il était réduit, comme naguère, à réciter son oifice la nuit.

La pauvreté imposait toujours aux Frères, malgré ce surcroît de fatigue, de rigoureuses abstinences. Du pain, un peu de fromage et de légumes, rarement un morceau de lard envoyé par quelque bienfaiteur de Saint-Chamond, l'eau du Gier pour boisson, formaient toujours rordinaire de la communauté.

Lorsque M. Cholleton, l'ancien professeur de M. Champagnat, devenu vicaire général, vint bénir la première pierre de la maison, le Frère cuisinier se présenta, tout anxieux, au fondateur : (( Que ferai-je, dit-il .^ Je n'ai absolument rien pour préparer un repas présentable. » M. Champagnat s'en tira en invitant le vicaire général chez im notable de Saint-Chamond, ami de la communauté.

Les murs de la nouvelle maison s'élevaient, et les ouvriers recevaient régulièrement leur salaire. Le fondateur connaissait, il est vrai, des heures d'angoisse. Il lui arriva même, un jour, de n'avoir pas un denier pour faire honneur à une dette pressante. Pendant qu'il confiait son embarras à la sainte Vierge, un homme se présente, dépose devant lui ime bourse contenant quatre mille francs, et se retire. C'était la réponse du ciel à sa filiale supplication. Il faut ajouter que des familles aisées de Saint-Chamond, reconnaissant les chances d'avenir de la communauté, lui fournissaient depuis peu quelques subsides.

Malgré tout, le public, ignorant la situation, continuait de s'étonner à l'aspect de cette vaste maison, qui s'élevait sans qu'on pût attribuer au propriétaire le moindre revenu. Comment, dépensant toujours sans rien recevoir, éviterait-ii une banqueroute désastreuse pour quiconque lui faisait crédit.!^ Et sur qui retomberait le déshonneur d'une telle catastrophe, sinon sur l'administration épiscopale, qui semblait fermer les yeux?

De tels propos, plus d'une fois parvenus jusqu'à Mgr de Pins, finirent par lui faire suspecter, à lui aussi, la pru-

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dence du fondateur. 11 le manda à l'archevêché, le blâma d'une témérité que tous étaient d'accord pour lui dénoncer, lui ordonna d'interrompre les constructions, et désigna même un autre prêtre pour continuer l'œuvre à sa place.

Heureusement, celui-ci déclina le fardeau. L'archevêque eut ainsi le temps de s'informer plus exactement, et, sachant qpie M. Champagnat avait toujours payé régulièrement ses ouvriers, ne tarda pas à lui rendre sa confiance.

Ces faits dénotaient la continuité de la protection divine. Elle allait éclater plus visible encore, sur le théâtre même des travaux de l'Hermitage.

Un ou>Tier qui assemblait des pierres sur un échafaudage établi à une grande hauteur fait un faux pas. Lancé dans le vide, il doit aller se briser sur un tas d'énormes pavés^ au pied du mur en construction. Mais, dans sa chute, il irase un grand arbre, dont il saisit, au passage, une faible branche. Cet appui, normalement insuffisant pour supporter le poids d'un homme, le maintient néanmoins suspendu ; on se précipite, on le saisit ; il est sauvé.

Plus tard, le bâtiment étant presque achevé, un jeune Frère, qui servait les maçons au troisième étage, passe sur une planche pourrie qui s'entr'ouvre sous ses pieds. D'un cri, il appelle la sainte Vierge à son secours, disparaît sous l'échafaudage, mais reste suspendu par une main au bord de la planche qui vient de céder en partie sous son poids. Comment l'approcher sans être entraîné dans sa chute? Un premier maçon recule ; un autre, plus intrépide, s'approche avec précaution, saisit la main du Frère, et, par un vigoureux effort, le ramène sur la partie de l'échafaudage restée solide.

Un autre jour, une dizaine de Frères font la chaîne sur une échelle, montant des matériaux au deuxième étage. En arrivant au sommet, l'un d'eux, qui porte sur ses épaules une énorme pierre, s'affaisse sous son fardeau ; la pierre roule sur son plus prochain compagnon ; mais celui-ci fait instinctivement un mouvement d'épaules, si bien qu'au lieu d'avoir la tête brisée, comme le craignaient tous les specta-