CHAPITRE VI l

leurs, il est seulement renversé,, évanoui, au bas de l'échelle.

Après ces alertes, où se manifestait si visiblement l'intervention céleste, le fondateur disait une messe d'actions de grâces. Sa confiance et sa gratitude lui valurent à ce point les faveurs divines, qu'au cours de cette importante construction, il n'eut à déplorer, ni une mort accidentelle, ni même une sérieuse blessure.

L'œuvre était maintenant achevée. C'était une vaste mai- S( a composée de deux lignes de bâtiments, se coupant à angle droit, eit d'une architecture purement géométrique. Une chapelle surmontée d'un gracieux campanile occupait le centre de l'établissement. On disposait désormais de larges espaces, et la communauté pouvait grandir sans craindre de manquer d'abri.

Mais il faudrait vivre dans cette spacieuse demeure, et les ressources manquaient toujours. Les charges du fondateur s'ajoutaient à celles du vicaire, qui n'avaient jamais été plus lourdes. Dès 1828, il écrivait à l'un de ses Frères, employé dans une école du voisinage : « Il paraît que, cette année, à La Valla, nous aurons beaucoup de pauvres. Nous ferons ce que nous pourrons pour les .nourrir. La Providence, qui nous les envoie, sait que nous n'avons rien; je compte donc qu'elle nous donnera, et pour eux et pour nous. Il se présente aussi beaucoup de postulants, mais presque tous sans ressources, et bien jeunes. Cependant trois ont l'âge de raison, car ils ont passé trente ans ; l'un est homme d'affaires, un autre est cordonnier, et le troisième homme de rien. Mais, c'est avec rien que Dieu fait de grandes choses (3). »

Cette facilité à accueillir les postulants pauvres tendail à remplir promptement la maison, mais non la caisse d<:' l'économe. Un jour que celle-ci était presqpie vide, le pauvre Frère aborde le fondateur.

(3) Cité dans la Vie du Vénérable, etc, p. 330.

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« Mon Père, dit-il, cette année, nous ne joindrons jamais les deux bouts.

— Et la Providenoe, la comptez-vous pour rien? Il faudra bien qu'elle nous aide, puisqu'elle nous envoie elle-même ces jeunes gens.

— Je compte assurément sur la Providence, mais peut-être ferions-nous bien de nous aider un peu nous-mêmes, et d'admettre moins facilement les postulants indigents.

— Jamais je ne (refuserai un postulant qui semble avoir la vocation pour l'unique raison qu'il n'apporte pas d'argent (4). ))

Et, par des moyens souvent imprévus, mais toujours sûrs, la Providence justifiait cet invincible espoir.

La construction de la maison de l'Hemiitage avait imposé aux novices et postulants un surcroît de besogne manuelle ; elle n'avait pas interrompu leur formation religieuse. On avait repris les exercices naguère usités à La Valla pendant les travaux d'agrandissement de la maison. Le soir, à la veillée, et le dimanche, dans l'intervalle des offices, pour lesquels il allait toujours aider M. Bedoin, l'abbé Champagnat réunissait ses Frères, et les instruisait avec autant de solidité et d'ardeur, que s'il n'eût pas été exténué par la rude besogne quotidienne.

Pendant tout l'été de 1824, il leur adressa une série d'entretiens sur la vocation religieuse, sur le but de l'institut et sur le zèle pour l'éducation chrétienne des enfants ; puis, la saison terminée, il leur remit un résumé de ses principales instructions. La partie de cet écrit qui concerne l'action chrétienne auprès des écoliers mérite de retenir l'attention.

(( Les Frères, dit-il, devront ranger parmi leurs principaux devoirs les actes suivants :

(4) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 331.