ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE

Au centre des âpres sommets du Forez, sur un plateau se rattachant au massif du mont Pilât, des maisons basses el clairsemées se groupaient, à la fin du xviii® siècle, autour d'une petite église dont la tour massive, coiffée d'un toit quadrangulaire, ne rachetait pas la banalité (i). Cimes dénudées sans cesse balayées par la bise, landes pierreuses semées d'arbres rabougris, tout annonçait une terre ingrate, ne donnant qu'à regret sa subsistance au travailleur. C'était Marlhes, village du département de la Loire, situé dans le canton de Saint-Genest-Malifaux. A quelques centaines de mètres de la bourgade, au hameau du Rosey, une ferme s'élevait, dont les murs gris, percés d'étroites fenêtres grillagées, formaient un quadrilatère irrégulier autour d'une cour au sol défoncé par les lourds attelages.

C'est là que, le 20 mai 1789, vint au monde Marcellin-

Joseph-Benoît Champagnat, dont nous écrivons la vie. Il

était le neuvième enfant d'une famille qui en devait compter r

(1) Ce sanctuaire a disparu ., oar faire place à une vaste et beUe église gothique. L'ancienne église de Marlhes était vénérable par son antiquité et aussi par Je souvenir de saint François Régis, qui y avait prèctié trois missions.

dix. Le lendemain de sa naissance, le jour même de l'Ascension, il fut présenté, pour recevoir le baptême, à M. Allirot, curé de la paroisse, par son oncle maternel, Marcellin Chirat, assisté de sa cousine par alliance, Marguerite Chatelard, qui fit fonction de marraine.

Le foyer qui allait recevoir le jeune chrétien était digne de cette nouvelle bénédiction. Le père, Jean-Baptiste Champagnat, joignait à l'exploitation de sa ferme celle d'un moulin, dont le fonctionnement le mettait en relations constantes avec les paysans voisins. On vantait son bon sens et sa prudence. Ces qualités, jointes à son caractère conciliant, lui avaient acquis dans la contrée une véritable autorité, si bien qu'il était souvent pris comme arbitre dans les différends entre villageois.

Est-ce cette popularité qui, aux sombres jours de la persécution religieuse, le fit élire président du Comité révolutionnaire de Marlhes.!^ Il n'usa, en tout cas, des prérogatives de cette fonction que pour aider à cacher les prêtres au lieu de les dénoncer, et il n'hésita pas à donner asile, dans sa propre maison, à sa sœur religieuse. Rose Champagnat, chassée de son couvent (2).

La femme du fermier, Marie Chirat, était le modèle des mères de famille. Modeste, dévouée et charitable, elle accueillait et aidait ses voisines dans leurs peines et difficultés. Au reste, absorbée par l'éducation de ses enfants, elle menait une vie si retirée, qu'elle connaissait à peine toutes les maisons du hameau, composé de quinze ou vingt feux. Sa charité en paroles envers le prochain était un fruit de

(21 II avait un cousin, nommé Ducros, connu dans la commune dfi Jonzieux pour sa fougue révolutionnaire. Mais, contrairement à certaines assertions, il ne subit pas son influence. On possède, en effet, une lettre du président du comité révolutionnaire de Saint-Étlcnne, qui, écrivant à Ducros, accuse son parent de montrer peu de zèle pour la République.