CHAPITRE PREMIER l

sa constante réserve. Elle disait volontiers qu'il faut s'appliquer à bien gouverner sa famille, au lieu de s'occuper des affaires d 'autrui.

Selon ces principes, elle nourrissait elle-même ses enfanta^ puis les élevait dans une grande retenue, leur interdisant la fréquentation des petits vagabonds, et les formant, selon sa condition, aux règles du savoir-vivre. C'est ainsi qu'à table, elle les empêchait de se servir selon leur goût, afin de maîtriser la tendance à la gourmandise, si naturelle au jeune âge.

Toutes ces qualités n'étaient que le rayonnement extérieur d'une piété qui se manifestait, en outre, par l'adoption, en famille, des pratiques chrétiennes les plus édifiantes. Prière du soir en commun, récitation quotidienne du chapelet, lecture assidue de la Vie des Saints, telles étaient les traditions qui faisaient de ce foyer un centre d'action sanctifiante, aussi bien qu'un asile des plus solides vertus. Tant de mérites appelaient sur cette vraie chrétienne un signe des bénédictions célestes.

Un jour que Marie Chirat contemplait son petit Marcellin dans son berceau, elle aperçut comme une flamme qui semblait sortir de la poitrine de l'enfant, voltigeait autour de sa tête, puis s'évanouissait dans l'atmosphère de la chambre. Surprise et charmée plus encore qu'effrayée, elle avertit une de ses voisines, qui accourut près d'elle : le prodige avait cessé. Symbole de l 'Esprit-Saint qui habitait ce petit corps fragile, ou présage d'une existence dévorée par le feu de l'amour divin et le zèle des âmes, l'heureuse mère pouvait interpréter à son gré, mais elle resta convaincue qup Dieu avait de grands desseins sur cet enfant.

Les premières années de Marcellin justifièrent ces prévi sions. Etranger à toute dissipation, plein de goût pour la prière, il passait ses journées près de sa mère, l'aidant, selon ses forces, dans les travaux du ménage. Rencontrait-il, dans les carrefours, des groupes de petits paysans des deux sexes manquant de retenue dans leurs jeux, il allait les trouver et

s'efforçait, par un mot de réprimande, d'empêcher tout désordre. Aussi les mères, témoins de son recueiUement à l'église et de ses manières rangées, le proposaient-elles comme modèle à leurs fils : « Oh I disaient-elles, si tu étais sage comme le petit Champagnat 1 »

L'heure vint de lui apprendre à lire. Le père ne songeait ^ère à donner aux siens une éducation raffinée. Au moulin aussi bien qu'à la ferme, l'entretien d'une famille de •dix enfants exigeait un travail sans trêve. Aussi Marcellin fut-il destiné, comme ses frères, à conduire le bétail aux pâturages, en attendant qu'il pût, à son tour, « repiquer » à coups de marteau les meules émoussées par un long usage, On voulut néanmoins faire donner à l'enfant l'instruction commune aux paysans de la contrée.

La tante Rose était une sainte femme, plus apte à liler au rouet qu'à déchiffrer des grimoires. On confia Marcellin au magister du village, qui enseignait, tant bien que mal, les éléments de la lecture, et faisait apprendre fort imparfaitement la religion.

L'enfant était très timide. A peine introduit dans la salle bruyante où une vingtaine de bambins à la miné effrontée épelaient péniblement le catéchisme, il fut appelé devant la chaire du maître, afin de donner à celui-ci, par la lecture d'un texte facile, une idée de son savoir. Mais, soit distraction, soit espièglerie, un autre écolier le devança d'un brusque mouvement, et usurpa, en face de l'estrade, la place qu'il devait occuper.

Furieux de cette manœuvre, le maître fronce les sourcils, donne à l'étourdi un retentissant soufflet, et le renvoie sanglotant au fond de la salle. Le petit Marcellin, qui n'avait jamais assisté à pareille scène, se mit à trembler de tous ses membres. Il se dit qu'au premier jour, il pouvait s'attendre à un traitement semblable, et supplia ses parents de ne plus le renvoyer à l'école de ce maître : saisissant exemple de la révolte que font naître, dans l'esprit des plus jeunes enfants, d'injustes ou excessives sévérités.