CHAPITRE VI

appelait de temps à autre, de la part du fondateur, une sévère observation.

M. Champagnat avait toujours été intraitable pour quiconque se permettait la moindre offense à la modestie. Or, il apprit un jour qu'un postulant s'était oublié vis-à-vis d'un des enfants qu'on avait admis comme pensionnaires, et que la connaissance du fait commençait à se répandre dans la maison.

Il quitte aussitôt l'Hermitage, accourt à La Valla et réunit tous les Frères dans sa cbambre. 11 se revêt alors du surplis et de l'étole, puis il fait comparaître le coupable : « Malheureux, dit-il, vous n'avez pas craint de crucifier Jésus-Christ dans votre cœur et de profaner ses membres vivants ; vous ne craindrez pas, sans doute, de fouler aux pieds son image ! » Et, d'im geste brusque, il étend sur le parquet un grand crucifix : « Marchez donc, s'écrie-t-il, sur l'image de votre Dieu ! Ce sera, jusqu'à un certain point, un moindre crime que vos abominations d'hier. »

Et, comnie le jeune homme, consterné, s'était jeté à ses genoux en pleurant : « Que vous avait fait cet enfant, continue le fondateur, pour lui ravir son innocence.»* Allez ! vous ne méritez point de miséricorde ! Sortez de cette maison que vous avez profanée; n'y reparaissez jamais ! »

Et il le poussa lui-même hors de la chambre. Puis, se prosternant devant le grand Christ encore gisant à terre, il s'écria : « Pardon, mon Jésus, pour ce crime et pour tous ceux qui vous ont attaché à la croix ! ))

Silencieux et presque tremblants, les Frères considéraient, les larmes aux yeux, cette scène terrifiante. Le P. Champa^at se tourna alors vers eux : « Mes amis, dit-il, il faut demander au bon Dieu de chasser Satan de cette maison. Qu'on apporte de l'eau bénite ! » Et, suivi de la communauté, il parcourut les couloirs en aspergeant toutes les chambres et en récitant le Miserere.

On savait dans la contrée qu'il n'épargnerait rien pour affermir ses disciples dans l'horreur du mal ; aussi reçut-on

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bientôt, à rHermitage, de nouvelles demandes de fondations. Les écoles libres de Charlieu et de ChaA'anay remontent à cette époque. Là, comme presque partout, les débuts furent pénibles, mais le dévouement des Frères eut raison des pires difficultés, et les deux maisons ne tardèrent pas à compter parmi les plus prospères de l'institut.

Le gouvernement d'une société sans cesse grandissante n'était plus compatible avec les fonctions de vicaire. M. Champagnat en fut déchargé à la Toussaint de 1824.

Cette liberté relative venait à propos, car à ses soucis d'administration allait se joindre une nouvelle tâche manuelle. Ses Frères ne pouvaient s'établir dans le bâtiment de l'Hermitage sans qu'on eût achevé les travaux intérieurs. Après s'être distingué à la tête des maçons, M. Champagnat s'improvisa menuisier, plâtrier et peintre. Partout son activité hâta l'achèvement de toutes choses, si bien qu'au début de l'été 1825, la maison était prête à recevoir ses hôtes.

La pauvreté y régnait partout, dans les salles nues comme dans les cellules blanchies à la chaux, mais c'est ainsi que le fondateur avait voulu l'austère' abri destiné au dénuement volonjtaire de ses disciples.

A la vue de cette maison, achevée malgré tant de sinistres prévisions, les prophètes de malheur commencèrent à se dédire. Le curé de Saint-Chamond, M. Dervieux, fut des premiers à reconnaître son erreur. Il voulut même donner à M. Champagnat un témoignage durable de ses nouvelles dispositions. Ayant été délégué par Mgr de Pins pour bénir la nouvelle maison, il s'acquitta de cette mission en la fête de l'Assomption, i5 août iSaS, et la cérémonie reçut un nouveau lustre d'une belle garniture de chandeliers qu'il avait offerte à la chapelle. L'opinion de la contrée, un instant soulevée contre M. Champagnat, revenait k lui ; Dieu allait lui faire acheter par de nouvelles difficultés le succès durable de son œuvre.