GRAVE MALADIE DU FONDATEUR ET DÉFECTION DE DEUX FRÈRES

L'abbé Champagnat s'était toujours regardé comme membre de l'association fondée au grand séminaire de Lyon, sous le nom de Société de Marie, et en avait fidèlement observé les pratiques. Ayant reçu de ses confrères le conseil, et piesque la mission, de travailler à l'établissement d'une société de Frères enseignants, il s'était cantonné dans cette tâche, sans pouvoir suivre attentivement le sort de ses douze compagnons, dispersés aux quatre coins du diocèse.

Il savait seulement que l'abbé Courveille, qui avait été, au séminaire, le centre du groupement et le porte -parole des associés, se regardait un peu comme leur supérieur, et que, le cas échéant, il ne négligerait pas l'occasion de faire acte d'autorité.

Il n'ignorait pas non plus que, dans la partie du diocèse de Lyon qui, en 1828, avait été rattachée au diocèse de Belley, deux prêtres, humbles comme lui, avides comme lui de perfection sacerdotale, avaient élaboré, grâce à des lumières attribuées à l'assistance d'en haut, un projet que le Souv-erain Pontife Pie VIT avait apiprouvé, et qui promettait de

l54 MARCELLIN CHAMP AGNAT

donner enfin une physionomie précise à cette Société de Marie dont on n'avait pu envisager, au séminaire, que les traits les plus généraux.

L'im de ces prêtres, Jean-Claude-Marie Colin, était, nous le savons, un des douze adhérents à l'essai préconisé par M. Courveille ; mais, depuis que la Providence l'avait placé à Cerdon comme vicaire de son frère, sa piété lui avait valu des faveurs célestes qui allaient lui faire attribuer, dans la réalisation du projet de jadis, un rôle principal. Il avait reçu de la sainte Vierge elle-même une impulsion et une assistance qui lui avaient permis d'établir un plan d'association, et de fixer en substance, sans le secours d'aucun livre, les constitutions de la future Société de Marie. Au reste, déclinant obstinément, par humilité, le rôle de fondateur, il avait cru devoir placer son projet sous le couvert de l'abbé Courveille, et l'avait prié de signer avec lui une lettre adressée, par ses soins, au Souverain Pontife, afin de le consulter sur son dessein (i).

L'ancien chef de groupe du séminaire de Lyon, chez lequel ime secrète ambition se dissimulait sous l'apparence du zèle, avait saisi avec empressement l'occasion de jouer un rôle, et, prévoyant que la Société, restée en léthargie entre ses mains, allait enfin se constituer par les soins d'un autre, il s'en était laissé, avec complaisance, proclamer le supérieur général.

Mais Cerdon était désormais rattaché au diocèse de Belley, et la paroisse d'Épercieux, que M. Courveille gouvernait

(1) « Dieu, disait plus tard le R. P. Ckyiin, a permis que cet abbé se jetât en avant afin de nous couvrir. Nous avons pu ainsi travailler en secret i>endant neuf ans, sans avoir l'air d'être fondateurs. » — Sur les véritables origines de la Société de Marie, voir Le Très-Révérend Père Colin, sa vie, ses œuvres, etc. (Anonyme) t. I, Ch. IV, V, et VI.