CHAPITRE VII l

comme curé, faisait partie du diocèse de Lyon, Ses fonctions de supérieur menaçaient, de ce fait, de rester illusoires, lorsqu'il se rappela que M. Champagnat, le fondateur des Petits- Frères de Marie, qui venait d'occuper si longuement l'opinion, était l'un de ses douze associés du séminaire.

Celui-ci, établi comme lui dans le diocèse de Lyon, ne pouvait échapper à sa juridiction. Avant même que la maison de l'Hermitage fût achevée, il lui notifia le titre que lui avait valu son initiative de jadis, et que lui décernait volontiers M. Colin, puis il le pria de ireconnaître son autorité, consacrée par un document authentique adressé au Souverain Pontife.

M. Champagnat, qui con-espondait, quoique à de rares intervalles, avec son confrère de Cerdon, savait que celui-ci travaillait à former un groupe de prêtres fervents en vue de l'enseignement et des missioins, et qu'il avait, en effet, placéson premier acte public sous le couvert de M. Courveille, Comme son ami du diocèse de Belley, il ne demandait qu'à disparaître, pourvu que l'œuvre de Dieu s'accoimplît. D'autre part, M. Courveille, esprit remuant et impérieux, désirait quitter sa paroisse d'Êpercieux, où il s'était attiré des difficultés.

M. Champagnat l'accueillit comme son supérieur à La Valla dès le mois de juillet 1824, et, si M. Courveille ne se mêla guère aux travaux de construction de l'Hermitage, il prétendit participer dès lors à l'organisation intérieure de l 'institut.

Le fondateur avait rédigé un prospectus sommaire pour faire connaître, dans le diocèse, la nature, le but et les principales conditions d'établissement de sa société. M. Courveille voulut que sa signature figurât au bas de cette pièce, avant celle du prêtre qui avait tout préparé. Celui-ci se soumit, et le document parut sous leurs deux noms, après avoir été visé et approuvé par M. Cholleton, vicaire général. L'autorité diocésaine consacrait ainsi, grâce à l'humilité du fondateur,

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une usurpation qui allait être, pour oelui-ci, une source d'amers chagrins (2).

Pour le moment, M. Champagnat ne suspectait en rien les dispositions de son confrère. Il savait, par quelques rares communications de M. Colin, que la petite Société de Marie, enfin solidement constituée dans le diocèse de Belley, promettait un rapide accroissement. A l'automne 1824, deux confrères s'étaient joints au vicaire de Çerdon, et, le 8 décembre de la même année, celui-ci aA^ait donné l'habit religieux à huit ou neuf jeunes filles qui devaient être le noyau de la Société des Sœurs Maristes.

L'œuvre entrevue au séminaire étant désormais une réalité, et M. Colin ayant commencé par s'effacer devant cehii qui semblait en avoir eu la première idée, M. Champagnat ne demandait, comme son ami, qu'à reconnaître de plus en plus l'autorité de M. Courveille. Il était même décidé à abandonner à celui-ci, pour peu qu'il le désirât, la direction effective de la communauté des Frères qu'il avait fondée, conservée à grand 'peine et organisée de manière à lui assurer l'avenir.

(2) M. ChoUeton, qui se rappelait l'action prépondérante exercée naguère par M. Courveille sur ses condisciples du grand séminaire, trouvait sans doute naturel que la première place lui fût attribuée dans une société dont il le croyait jusqu'alors l'initiateur.

Voici les principaux articles du prospectus envoyé alors au clergé et aux familles. On y reconnaît l'esprit judicieux et la piété de M. Champagnat.

ÉTABLISSEMENT DES PeTITS-FrÈRES DE MaRIE.

« L'éducation de la classe peu aisée est généralement confiée aux Frères des Ecoles Chrétiennes. Tout le monde connaît le bien qu/ils opèrent dans les villes où ils sont établis. Mais comme, d'après les règles de leur institut, ils ne peuvent aller moins de trois ensemble dans les lieux où ils sont appelés, et qu'ainsi les frais de leur établissement sont considérables, 11 s'ensuit que la majeure partie des communes, et principalement celles des campagnes, ne peuvent jouir des avantages de cette éducation, à défaut de ressources suffisantes. Pour obvier à cet inconvénient. Il s'est formé un établissement d'instituteurs sods le nom de Petits-Frères rie Marie, et, en ce moment, une maison de cet institut s'élève à l'Hennitage de Notre- Dame, fi Sriint-Cbamond, département de la Loire.

» Ips jeunes gens qui désireraient embrasser cet état de vie seront reçus daiis la congrégation depuis l'âge de quinze ans jusqu'à celui de trente, pourvu qu'ils sachent lire et passablement écrire, et Qu'ils soient munis