CHAPITRE VII l6l

ooimme son supérieur, il demanda que le vote fût annulé, ei, avant le nouveau tour de scrutin, il voulut parler aux Frères, afin de seconder lui-même les vues de M. Courveille : « Je crains, mes amis, dit-il, que vous n'ayez pas agi avec assez de réflexion. Il ne s'agit pas, en ce moment, de me témoigner votre sympathie. Vous voyez que le soin des affaires tiemporelles absorbe tous mes instants, et que, malgré ma bonne volonté, je ne puis faire pour vous ce que je voudrais. Ces messieurs, au contraire, qui n'ont pas eu à s'occuper des travaux manuels, et qui se sont livrés exclusivement à l'étude de la religion, ont, sur cette matière, des connaissances que je n'ai point ; ils sont donc plus capables que moi de vous diriger et de vous former. Je n'ai pas l'intention de vous quitter, mais il est désirable qu'un autre soit chargé de vous instruire et de vous faire progresser dans la piété. Implorez donc de nouveau les lumières de l 'Esprit-Saint et l'aide de Marie ; dépouillez-vous de toute vue humaine, et vous procéderez ensuite à une nouvelle élection. »

San^ répliquer, les Frères préparèrent de nouveaux billets. On les ouvrit : tous portaient le même nom que la première fois. (( C'est toujours le même résultat », dit avec un sourire amer M. Courveille ; puis, s'adressant à M. Champagnat : <( Vous serez leur supérieur, puisqu'ils ne veulent que vous. »

Malgré tout, le nouveau venu allait assumer, temporairement du moins, et par le fait des circonstances, la direction de la maison. La notoriété des Frères s'étendait. Une nouvelle école venait de se fonder à Ampuis, et cette fondation portait à dix le nombre des maisons confiées à la société (3). Il fallait visiter ces établissements, afin de découvrir sur place les abus à réprimer et les réformes à introduire.

Seul, M. Champagnat, qui connaissait les Frères et les autorités locales, pouvait accomplir utilement cette visite.

(3) C'étaient les écoles de Saint-Sauveur, Bourg- Arpentai, Vanosc, Boulien. Chavanay, Satnt-Symphorien-le-Château, Tarantaise, La Valla, Charlieu et Ampuis.

Il se mit en route au début de l'hiver de 1820, par des chemins qu'avaient détrempés des pluies continuelles, et qui rendaient très pénibles les voyages à pied.

Par suite de sa réelle pauvreté, mais plus encore par mortification volontaire, le fondateur parcourut en peu de jours de nombreux kilomètres, le long de sentiers changés en fondrières, qu'il fallait souvent suivre en pleine nuit, sans autre nourriture qu'un peu d'eau et quelques fruits. Un ouvrier qui l'accompagnait dans cette expédition disait plus tard : « Plusieurs fois, je fus tenté de l'abandonner et d'entrer dans une auberge pour manger. »

En simplifiant ainsi les nécessités du voyage, le fondateur put accomplir assez rapidement la visite de ses dix maisons. Il faisait diligence, afin de regagner au plus tôt l'Hermitage, où il craignait de voir l'ordre troublé pendant son absence.

Ce qu'il découvrit à son retour dépassa cruellement ses appréhensions. Non content de reprocher aux Frères de la maison-mère leur attachement à leur fondateur, M. Courveille avait écrit aux principaux établissements pour se plaindre d'un vote qu'il regardait comme un outrage envers sa personne et un moyen d'attirer sur l'institut la colère divine.

Lorsqu'il revit M. Champagnat, il ne dissimula plus son dépit. A l'entendre, les Frères n'étaient ni assez instruits, ni assez formés à la vie religieuse ; la discipline de la maison manquait de fermeté, et la gestion du temporel ne révélait aucun souci d'économie. Sous ce dernier prétexte, M. Courveille se fit remettre la caisse de la communauté ; mais, sa propre inexpérience financière l'ayant bientôt laissé sans ressources, il déclara la situation intolérable, et éclata en invectives contre M. Champagnat.

Celui-ci était rentré de son voyage brisé de fatigue et déjà tremblant de fièvre. Il avait voulu néanmoins assister à la messe de minuit et aux offices du jour de Noël. Le lendemain, il comprit, aux récriminations de M. Courveille, que la paix de la maison serait sans cesse troublée par celui qu'il eût voulu fraternellement seconder. Alors sa forte constitution