CHAPITRE VII l

céda sous le fardeau, et il dut s'aliter. Quelques jours plus tard, il était réduit à l'extrémité, et l'on désespérait de sa vie.

Son ancien condisciple connut-il alors le remords d'avoir accablé sous de mortels chagrins un prêtre dont il ne pouvait méconnaître la vertu? En tout cas, M. Courveille parut affligé de la maladie du fondateur, et il écrivit aux diverses maisons de l'institut pour obtenir des prières en vue de sa guérison.

Mais d'autres épreuves allaient s'abattre sur la société des Frères. A peine connut-on dans le voisinage la grave maladie de M. Champagnat, que les créanciers de l'institut se portèrent en foule à l'Hermitage, demandant à être remboursés, et menaçant de faire saisir, faute de paiement, les meubles de la maison.

Un des plus chers disciples de M. Champagnat, le frère Stanislas, se montra alors homme de cœur et de décision. Il savait que le curé de Saint-Chamond, M. Dervieux, jouissait d'une assez grande aisance, et pouvait disposer de sommes importantes pour les bonnes œuvres. Il se dit que, sans doute, il ne refuserait pas de venir en aide à celui qu'il avait jadis involontairement fait souffrir, et il résolut de solliciter sa charité. Il représenta à M. Dervieux les meubles de l'Hermitage dispersés à l'encan, la maison vendue, les Frères sans asile, leurs écoles fermées, l'honneur de la religion compromis, le fondateur mourant de douleur, et il le supplia de conjurer cette catastrophe en désintéressant les créanciers les plus impatients. Le curé de Saint-Chamond offrit six mille francs ; on put ainsi suffire aux paiements urgents : la maison était sauvée.

On avait évité la faillite matérielle. Restait à empêcher la ruine morale de l'institut. La maladie de M. Champagnat avait placé la communauté de l'Hermil^ge sous la conduite immédiate de M. Courveille. A peine celui-ci se vit-il investi

d'une autorité directe, que, sans respect pour la vertu et les grandes œuvres de son confi'ère, il se mit à blâmer devant les Frères les usages du noviciat ; puis, sous prétexte que la vie religieuse demandait une haute sainteté, il exigea des novices des travaux et des assujettissements au-dessus de leurs forces. L'un d'eux semblait-il médiocrement intelligent oxi insuffisamment instruit, il était renvoyé sans pitié Ces exigences tyranniques décourageaient les Frères, et le relâchement s'introduisait dans la mesuxe même où. l'on désespérait de satisfaire l'intraitable censeur.

Outré de l'insuccès de ses avis, celui-ci réunit un jour les Frères de la maison, et, après leur avoir adressé de vifs reproches, il leur déclara que, pour son compte, il se désintéressait de l'avenir de l'œuvre, et qu'il allait demander de nûuvea^u à l'archevêché la direction d'une paroisse.

L'annonce de ce dessein acheva de jeter le désarroi dans la communauté. Les Frères songèrent à se disperser, et préparèrent dès lors, soit leur retour à la vie séculière,, soit leur entrée dans une autre société religieuse. Dans cette nouvelle extrémité, le frère Stanislas se multiplia encore pour empêcher une catastrophe. Après avoir supplié l'abbé Courveille de revenir sur son projet, il alla trouver successivement chacun de ses confrères, les conjurant de ne pas désespérer. En même temps, M. Champagnat, dont il était le fidèle garde-malade, était informé par lui du trouble qui régnait dans la maison. Le fondateur trouva le moyen, malgré sa soiufÊrance, d'aborder son étrange suppléant, et le pressa à son tour de ne pas compromettre l'œuvre par un départ précipité.

M. Courveille consentit à rester, mais continua à mécontenter les Frères par ses exigences inconsidérées. Cependant la forte constitution de M. Champagnat triomphait peu à peu du mal qui, au début, l'avait terrassé. Quand on le sut bors de danger, la joie reparut, avec la confiance, sur tous les visages ; le bon vouloir commun rétablit la régularité, et le? projets de dispersion furent spontanément abandonnés.