CHAPITRE VU l

imposaient à M. Champagnat le concours d'un auxiliaire. Il demanda à l'autorité diocésaine de lui envoyer, à ce titre, l'abbé Séon, professeur au collège de Saint-Chamond, prêtre pieux, dévoué, d'un excellent jugement, et prêt à se donner à la Société de Maxie, si elle parvenait à se constituer (6).

Mgr de Pins ayant agréé cette requête, M. Séon arriva à l'Hermitage au cours de l'année 1827 ; il y fut rejoint, quelques mois après, par un jeune diacre, M. Bourdin, dont la présence fortifia l'espoir de M. Champagnat au sujet du groupe depuis si longtemps rêvé.

Mais il avait déclaré à M. Barou qu'il s'attendait encore à de grandes épreuves. Son pressentiment ne l'avait pas trompé. Depuis quelque temps, le premier-né de son institut, ce frère Jean-Marie, d'une foi si profonde et d'une si ardente piété, lui inspirait de vives inquiétudes. Cet ascète, qui ne trouvait pas dans l'institut de pénitences assez sévères, n'était ni humble, ni obéissant. Sous prétexte de perfection

(6) Voici comment M. Champagnat justifiait sa demande dans sa lettre sus-mentionnée à M. Barou : « Je compte que, jusqu'à la fin d'août, nous serons plus de quatre-vingts, tu le grand nombre de ceux qui demandent à entrer et le grand nombre que nous sommes.

» Nous allons avoir, à la Toussaint, seize établissements, qu'il serait très Important de visiter, au moins tous les deux ou trois mois, pour savoir si tout y marche bien : si quelqu'un de nos Frères ne forme point quelque dangereuse connaissance, afin d'y remédier dès la source; si le règlement est observé; si les enfants font des progrès, surtout dans la piété. Il faut également, dans ces visites, se concerter avec MM. les curés et maires pour la perception de ce qui doit être payé; il faut s'assurer enfin si nos Frères ne perdent pas l'esprit de leur état.

» Je ne vous dis rien des comptes à tenir', de la correspondance à, entretenir, des provisions à faire, des dettes à payer, et-c.

» Nous avons présentement près de deux mille enfants dans nos écoles. Cela me semble mériter quelque considération. Tout le monde convient qu'il est de la dernière importance de bien former la jeunesse. Il est donc bien important aussi que ceux qui travaillent à cette excellente œuvre soient bien formés, et qu'ils ne soient pas abandonnés à eux-mêmes Jor.syu'ils seront envoyés comme instituteurs.

» En attendant un aide tel qu'il me conviendrait, qui aime l'œuvre, qui ne demande que son nutritum et son vestttum, je me recommande à vos bonnes prières, car je vois plus que jamais la vérité de cet oracle : Nisi Dominus aedlficaverlt domum...

» M. Séon nous conviendrait sous bien des rapports. Non seulement 11 ne demanderait rien, mais il m'a dit qu'il donnerait même son patrimoine de quarante mille francs. »

— Fragment inédit, extrait du manuscrit : Conférences, instructions et lettres du R. P. Champagnat.

plus haute, il avait un jour quitté la direction de son école de Bourg-Argental, et s'était enfui à la Trappe, sans attendre même l'arrivée de son successeur. Trois semaines plus tard, il est vrai, il était venu se jeter aux pieds de M. Champagnat et implorer son pardon. Mais cette expérience ne l'avait pas corrigé, et, depuis lors, il donnait à la cotmmunauté des exemples de singularité qui dénotaient une confiance démesurée en son propre jugement. Usage de cilices et de disciplines jusqu'à la ruine de sa santé ; silence observé, sous prétexte de recueillement, jusqu'à l'impolitesse envers les Frères, telles étaient les pratiques que, selon lui, exigeait la vraie piété. Bientôt, à la suite de tels excès, une maladie nerveuse se déclara, et les excentricités du malheureux Frère rendirent impossible son maintien à l'Hermitage. M. Champagnat dut congédier ce fils de sa tendresse, sur lequel avait longtemps reposé l'avenir de son œuvre.

Le départ du frère Jean-Marie fut suivi de celui du frère Etienne Roumer}', qui n'était guère moins cher ni moins utile à M. Cbampagnat. Il était, lui aussi, un de ses premiers disciples. Sa capacité comme instituteur, jointe à son aptitude pour les œuvres de pauvres et d'orphelins, lui avaient acquis l'estime de la contrée. Mais la pénurie de sujets obligea, un jour, M. Cbampagnat à le rappeler à la maison-mère pour lui confier le soin du temporel. Il manquait, lui aussi, de l'obéissance nécessaire pour accepter cet éloignement de ses plus chères occupations. Après quelques semaines de noire tristesse, il demanda à M. Cbampagnat la permission de se Joindre à un prêtre qui voulait fonder un institut en faveur des orphelins abandonnés, et, malgré les efforts de son supérieur pour le retenir, s'échappa secrètement de l'Hermitage. La communauté devait apprendre, moins de deux ans après, que le nouvel institut était ruiné, et le frère Etienne abandonné aux hasards d'une vie sans appui.

Ces deux Frères étaient les plus aptes à seconder M. Cbampagnat dans son administration. C'est dire la peine que lui causa leur départ.