CHAPITRE VU

Un seul lui restait de ces sujets d'élite groupés autour de lui à la première heure. Vers le même teimps, le frère Louis lui déclara qu'il éprouYait un vif attrait pour l'état ecclésiastique, et lui demanda l'autorisation d'étudier le latin. Heureusement, son humilité garantissait son obéissance. M. Champagnat lui fit aisément comprendre que, si les pouvoirs du prêtre dépassent toute conception humaine, il n'est pas nécessaire d'être revêtu de sa dignité pour égaler sa vertu, et qu'en tout cas, le fait d'avoir été dirigé par la Providence vers un institut enseignant indiquait suffisamment au frère Louis la permanence de la volonté divine à son égard. Le fidèle disciple se soumit, et, à partir de ce jour, progressa plus rapidement que jamais dans les vertus de son état.

C'était la fin de ces dures épreuves des débuts, qui avaient si douloureuserhent ralenti l'essor de l'institut des Frères.

Non seulement cette communauté, soutenue par la faveur de l'archevêché et le bienveillant appui du curé de Saint- Chamond, se développera désormais sans trêve, mais M. Champagnat aura la joie de voir la Société de Marie, si péniblement fondée, donner enfin de sérieux gages de vitalité.

MM. Séon et Bourdin, ayant été initiés par lui au projet de groupement élaboré jadis, exprimèrent spontanément un vif désir de travailler sous le patronage spécial de Marie, et adoptèrent avec lui un règlement de vie commune. Il leur apprit, d'autre part, que, dans le diocèse de Belley, les deux frères Colin s'étaient adjoint deux prêtres fervents (7) décidés à former avec eux le noyau d'une société ecclésiastique.

Quand ces modestes communautés, créées dans le même >

(7) M. Déclat, curé de Saint-Julien-sur-Veyle, et M. JaUon, curé d'Izenave.

l'ja MARGELLIN CHAMPAGNAT

but, mais séparées par des frontières diocésaines pour le moment infranchissables (8), pourraient-elles se réunir? C'était le secret de Dieu. En attendant, M. Colin, l'initiateur du petit groupe de Cerdon, témoignait à M. Champagnat une fraternité spirituelle du meilleur augure. « Oui, écrivait-il, resserrons-nous par les liens d'une sainte union en Jésus- Christ. Nous avons tous le même but, qui est la gloire de Dieu et notre propre sanctification. Nous paraissions, dans un temps, destinés à vivre ensemble. Dieu nous avait unis de vues et de sentiments poiir un même projet qui devait tourner à sa gloire ; niais ses desseins sont au-dessus des conceptions humaines. Il veut que, pour le moment, nous soyons unis d'esprit et non de corps ; il veut que vous travailliez, d'un côté, à une œuvre que nous regardons comme des plus importantes, tandis que nous ferons, d'im autre, ce que nous pourrons pour sa gloire. Rien ne résiste à sa volonté. Lorsque le moment sera venu, il saura rassembler tous les enfants de la tendre Marie, et ne faire qu'une seule bergerie sous un seul chef et une même règle. Que les retards et les contradictions ne nous fassent point perdre confiance : les œuvres de Dieu vont lentement (9). »

De telles avances, la formation effective d'un groupe analogue au sien, faisaient maintenant présager à M. Champagnat un durable succès pour l'œuvre sacerdotale ; mais ce succès ne dépendait que partiellement de son action, tandis que l'avenir de l'institut enseignant reposait uniquement sur lui. Les récentes défections lui avaient montré l'instabilité de la volonté humaine, même chez les meilleurs ; il résolut, selon le désir de ses principaux disciples, de la fixer par des vœux.

(8) Mgr de Pins avait demandé à M. Jean-Claude-Marie Colin de transporter sa petite communauté dans le territoire de l'ancien diocèse de Belley resté attaché au diocèse de Lyon; mais Mgr Dévie, évèç[ue de Belley, s'y était opposé.

(9) Circulaires des supérieurs généraux de l'institut des Petits-Frères de Marie, p. 143.