CHAPITRE VIII

pénible emploi d'un citoyen, mais même leur pauvre et chétive nourrilure. Au reste, toutes les communes où nous sommes établis nous assurent au moins cette somme. Vous savez que les Frères de la Doctrine cbrétienne sont payés sur le pied de six cents francs par tête, somme reconnue sans doute absolument nécessaire. Nous avons réduit à deux tiers ce que personne ne leur dispute. Je laisse à votre sagesse et à votre bon cœur de juger s'il n'y aurait pas de la dureté et de l'inhumanité à diminuer encore ce modique traitement (7). »

Une autre condition que M. Champagnat impose aux communes pour leur donner ou leur laisser des Frères, c'est qu'ils occupent une maison isolée, ou du moins indépendante, qui leur permette de vivre entièrement chez eux. Rien, selon lui, n'est contraire au recueillement, à la régularité el à la piété, comme le commerce habituel des séculiers. Les Frères devront donc se borner à entretenir avec le monde les rapports indispensables, et, pour préciser leurs devoirs, M. Champagnat leur défend de faire des visites aux autorités et aux bienfaiteurs de l'école, de sortir sans permission du directeur local, de donner des leçons à domicile, de visiter les Frères des établissements voisins sans une obédience dii supérieur, d'accepter des repas, même chez le curé de la paroisse, et d'en offrir à des amis de la maison, enfin d'entretenir aucun commerce de lettres avec des personnes étrangères à l'institut.

Il est un point sur leqTiel ses défenses prennent un caractère d'intransigeance, c'est l'introduction d'un© femme comme domestique dans un établissement de Frères. Un jour qu'on insistait pour obtenir son autorisation en faveur d'une fille âgée et très vertueuse, persuadé qu'une exception à la règle, quel qu'en fût le motif, créerait un précédent dangereux, il déclara au solliciteur que, si cette personne franchissait le seuil des Frères, il les retirerait, et qu'il perdrait une pépi-

(7) Lettre citée dans la Vie du Vénérable, etc, p. 547.

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nièire de novices à laquelle il tenait beaucoup, plutôt que de céder en pareille matière.

Toutes ces précautions étaient des sauvegardes éloignées. Le supérieur en établit une plus prochaine, et pour ainsi dire cpntinue. Il régla qu'à l'exemple des Frères de la Doctrine chirétienne, ses disciples vivraient dans une communauté constante, de jour et de nuit. Exercices de piété et études, récréations et promenades, tout dut se faire en groupe. Ni en classe, ni au réfectoire, ni à la salle de travail, ni au dortoir, le Frère n'eut la permission de vivre sans témoin. Dure contrainte pour la nature ; précieuse et efficace préservation pour la vertu ! Ce n'était pas seulement le regard habituel d'un censeur qui retenait chaque miaître dans le devoir, c'était aussi la crainte de voir ses manquements charitablement blâmés, ou même divulgués au supérieur, selon l'article formel de la règle qui prescrivait ce mode de correction.

A ces divers moyens d'action, M. Champagnat joignait, surtout pendant les deux mois de vacances scolaires, une lecture spirituelle faite devant tous les membres de son institut. On lisait d'ordinaire lé traité du P. Rodriguez sur la « Perfection chrétienne », ou les ouvrages du P. de Saint- Jure. Mais, pendant cette période qui réunissait près de lui tous ses disciples, le fondateur prenait toujours le temps d'expliquer et de commenter la règle.

Quelques-unes de ces gloses, notées par des auditeurs spécialement attentifs, gardèrent longtemps, dans l'institut, une remarquable force de persuasion. On citait, en particulier, les réflexions du supérieur sur la pernicieuse influence des religieux tièdes. Nulle part il n'avait révélé plus de foi et de pénétration.

(( Je vais avancer, disait-il, une chose qui vous surprendra, c'est que les religieux tièdes sont plus dange-.