CHAPITRE VIII

m'en tienne, pour cette fois, à l'opinion des seuls juges informés. »

On fit trêve de protestations contre la nouvelle méthode de lecture. Mais l'affaire des bas de drap allait susciter au fondateur de plus graves embarras.

Craignant qu'il n'en imposât le constant usage, un grand nombre de Frères vinrent successivement lui apporter leurs doléances. Pour l'un, cette nouvelle chaussure était trop chaude ; pour l'autre, elle était trop froide et déterminait des rhumes; la plupart s'accordaient à la trouver trop chère, n'osant avouer qu'à leurs yeux, elle était trop grossière. M. Champagnat releva d'abord, devant la communauté assemblée, ces contradictions, puis, déchirant brusquement le voile d 'hypocrisie que quelques-uns avaient laborieusement ourdi, il dit à ses disciples : « Je comprends parfaitement que la principale raison, ou mieux, l'unique raison qui vous porte à tant tenir aux bas tricotés, c'est qu'ils vont mieux; c'est, disons le mot, qu'ils sont plus mondains ; mais n'est-il pas honteux de rejeter la chaussure que je vous propose pour des motifs que vous n'osez pas avouer, et dont vous rougissez? De telles raisons ne sauraient m 'influencer. J'ai prié Dieu, toute l'année, de m 'éclairer sur cette affaire ; j'ai soigneusement pesé le pour et le contre ; j'ai consulté de bons juges ; j'ai voulu faire moi-même l'expérience des bas de drap ; eh bien ! je crois que la volonté de Dieu est que nous les portions, et je suis résolu à les admettre définitivement. »

On crut d'abord que toute velléité de résistance allait céder devant de telles paroles, et, de fait, la communauté presque entière commença par s'abstenir de récriminer.

Malheureusement, deux ou trois sujets, depuis longtemps atteints par l'esprit séculier, et résolus dès lors à quitter l'institut, refusèrent d'accepter une décision qui humiliait leur amour-propre, et mirent tout en œuvre pour rallumer dans la communauté l 'esprit d'insubordination et de murmure.

Non contents de rallier quelques jeunes Frères irréfléchis

Ibb MARCELLIN GHAMPAGNAT

à leurs protestations obstinées, ils amenèrent certains directeurs à adopter leur attitude de révolte, et réussirent à endoctriner un des prêtres qui participaient au gouvernement spirituel de la communauté.

Forts de cette adhésion, ils multiplièrent les conciliabules, avec l'intention arrêtée d'obliger M. Champagnat à revenir sur sa décision. Un instant, ils espérèrent un nouvel appui, aussi puissant qu'imprévu. On apprit, au plus fort de la lutte organisée par eux, que les vicaires généraux de Lyon étaient à Saint-Chamond, et qu'ils visiteraient, le lendemain, la maison de l'Hermitage.

Les rebelles rédigèrent aussitôt, à leur adresse, une pétition tendant à obtenir le maintien des anciens usages, et parcoururent la communauté, afin d'obtenir des signatures. L'un d'eux eut même la perfide habileté de se présenter dans les classes à l'heure où les maîtres étaient moralement obligés de signer sans lire, et de surprendre ainsi l'adhésion d'im grand nombre. Cette indigne manœuvre révolta quelques sages et fidèles religieux. « Laisserons-nous, dirent-ils, ces intrigants bouleverser la maison et pervertir les Frères? » Puis ils allèrent trouver M. Champagnat, lui exprimèrent leur profonde douleur du txouble scandaleux introduit dans la communauté, et lui demandèrent la permission de préparer, pour la faire tenir aux vicaires généraux, une pétition contraire à celle qui circulait.

Un peu soulagé par cette démarche, le supérieur pria ces dignes disciples de le laisser seul, afin qu'il pût consulter le Saint-Esprit, leur promettant de les rappeler ensuite.

En sortant de sa chambre, ils rencontrèrent un des vétéirans de l'institut, qui avait eu la faiblesse de signer la pétition des mécontents, après l'avoir transcrite de ses propres mains. « Eh quoi ! s'écrièrent-ils, n'avez-vous pas honte, vous, un des anciens de la maison, de donner l'exemple de la rébellion? Voulez -vous donc faire mourir de chagrin nôtrebon Père.!*