CHAPITRE VIII loy

— Ce que nous faisons afflige donc beaucoup le Père Supérieur ?

— Sans doute ! Ne vous êtes-vous pas aperçu qu'il n'était pas au dîner?

— Où était-il?

— Dans sa chambre, pleurant sur le scandale que vous donnez. »

Ces reproches éclairèrent subitement cette conscience honnête, mais trompée. Pris de remords, le Frère désabusé alla se jeter aux pieds de M. Champagnat, protestant de son repentir, et, quelques instants après, il demandait publiquement pardon à la communauté réunie pour le repas du soir.

En même temps, on apprenait que les vicaires généraux, soudainement rappelés à Lyon, ne viendraient pas à l'Hermitage, et que, par suite, ils ne recevraient pas la pétition. C'était, pour le parti des mutins, un commencement de défaite.

Mais l'ordre de la maison avait été trop profondément atteint, les bonnes volontés trop fortement ébranlées, pour que M. Champagnat pût se contenter de cette faible réparation. A cette communauté scandalisée, et partiellement entraînée par de fâcheux exemples, il fallait le spectacle d'un désavœu public des fautes commises, suivi de nouvelles promesses de fidélité au devoir.

Après une journée de réflexion et de prière, le supérieur manda donc de nouveau les Frères dévoués à son autorité, et leur tint ce langage : « J'ai beaucoup consulté, médité et prié avant d'imposer les mesures que certains de vos confrères ont refusé d'accepter. Je suis si convaincu d'avoir agi selon les desseins de Dieu, que rien ne pourra désormais me faire changer d'avis. La conduite des Frères insoumis m'a profondément affligé, mais elle ne m'a nullement incliné à leur céder; bien plus, je suis décidé à renvoyer tous ceux qui refuseront jusqu'au bout de se soumettre.

l9o MARCELLIN CHAMPAGNAT

» Voici donc oe que vous allez faire. Vous dresserez un autel dans la chapelle, près de la muraille qui est du côté du midi. Sur cet autel, que vous aurez soigneusement garni de fleurs et de bougies, vous placerez la statue de la sainte Vierge ; mais vous ferez en sorte que personne ne remarque les préparatifs, et, par suite, vous tiendrez fermée la porte de la chapelle. Avant la visite que la commimauté fait le soir au Saint-Sacrement, vous allumerez toutes les bougies, puis, tous étant rangés à leur place, l'un de vous me demandera, à haute voix et au nom de l'assistance, de donner à tout l'institut la chaussure spécialement adaptée à l'état religieux, la soutane agrafée et la nouvelle méthode de lecture. »

Le soir venu, la communauté se trouve avec étonnement devant une statue de la sainte Vierge brillamment illuminée, et se demande quelle cérémonie se prépare. M. Champagnat est à genoux sur les marches du maître-autel. Chacun ayant adoré le Saint-Sacrement, il se lève et se tourne du côté des Frères. Alors, un des anciens, connu pour son attachement à l'autorité du supérieur, se met à genoux devant lui, et lit l'adresse suivante :

« Mon Révérend Père, profondément affligés de ce qui se passe dans la maison, et voulant toujours marcher dans la voie de l'obéissance, nous nous jetons à vos pieds pour vous exprimer notre douleur sur les scandales qui viennent d'avoir lieu parmi nous, et pour vous manifester la disposition oii nous sommes de nous montrer à tout jamais dociles à vos volontés. En conséquence, prosternés ici devant Notre-Seigneur Jésus-Christ, et en présence de Marie, notre divine Mère, nous vous demandons les bas de drap et la soutane agrafée par devant, vous promettant de les porter toute notre vie. Nous vous promettons aussi de suivre dans l'enseignement les règles que vous nous avez tracées, particulièrement d'employer la nouvelle prononciation des consonnes, et enfin de n'avoir sur ces choses et sur tout le reste d'autre volonté que la vôtre. ))

Cette lecture achevée, le supérieur promène sur l'assemblée