CHAPITRE VIII l

un ferme regard, et, d'une voix forte : « Eh bien I dit-il, que ceux qui veulent être de bons religieux et de véritables enfants d© Marie passent de ce côté, près de leur divine Mère. » Et, du geste, il désigne le petit autel adossé au mur méridional de la chapelle.

En un clin d'œil, l'immense majorité des Frères se précipite de ce côté de la nef.

Mais quelques-uns n'ont pas compris, et semblent hésiter. M. Champagnat reprend : « La place des enfants de Mairie est ici, à côté d© son autel, et celle des rebelles est là, près de cette muraille. »

Cette fois, il ne reste du côté opposé à l'autel que les deux chefs du mouvement de révolte.

Ils suivaient, l'œil enflammé de colère et avec un mauvais sourire, cette scène inattendue. Par un reste de pitié, le supérieur lem* demanda s'ils voulaient rester à leur place. (( Oui ! )) dirent-ils. Le lendemain, ils quittaient pour toujours la communauté. L'institut était sauvé d'un des pires dangei-s qu'il eût courus depuis sa naissance (lo).

On se demandait comment un prêtre si humble et si doux avait pu déployer, dans ces conjonctures tragiques, une telle fermeté. Dans l'intimité, il donnait volontiers le secret de son courage : « Toute la terre serait contre moi, disait-il, que je ne reculerais pas. Il me suffit que Dieu veuille la chose et que mes supérieurs l'approuvent. Après cela, les contradictions et les difficultés m'importent peu; je n'y fais aucune attention (ii). »

Malgré ces secousses intérieures, qui n'avaient pas d'ordinaire, il est vrai, un lointain retentissement, de nouvelles paroisses demandaient des Frères. M. Champagnat avait fondé,

(10) Voir Vie du Vénéfahle, etc, p. 175 et suiv.

fil) Procès de béatification : De héroïca fortimaine, p. 407.

en 1827, l'école de Saint-Symphorien-d'Ozon, et, la même amiée, il avait pu envoyer quatre de ses fils à Valbenoîte.

Le curé de cette dernière paroisse était un prêtre de haute piété et de grand zèle, M, Roiuchon. Ému de l'ignorance où languissaient les enfants des campagnes foréziennes, il avait, à l'exemple de M. Champagnat, réuni quelques Frères instituteurs, et, ayant appris le succès de l'œuvre tentée par son confrère, il lui avait offert, dès 1822, la fusion des deux communautés. Mais, à la suite d'une visite à La Valla, ses sujets, d'éducation et de mise soignées, avaient été rebutés par les habitudes simples et rustiques des Potits-Frèires de Marie. Ces instituteurs, que semblaient effrayer la mortification et la pauvreté religieuses, n'avaient pas persévéré, et M. Rouchon était revenu, en 1827, demander simplement à M. Champagnat une colonie de ses disciples.

Au reste, l'école de Valbenoîte devait préparer les voies à une plus importante fondation de la Société de Marie.

M. Champagnat ne perdait pas de vue les intérêts de cette Société, dont il regardait toujours son œuvre de Frères comme une branche secondaire et subordonnée. Or, depuis que M. Colin était incorporé au nouveau diocèse de Belley, et était devenu le chef d'un groupe de prêtres auquel semblaient se rattacher MM. Champagnat, Séon et Bourdin, l'administration épiscopale de Lyon témoignait plus de sollicitude à ces quelques Maristes restés sous sa juridiction, comme si elle craignait auprès d'eux l'action d'une ingérence étrangère. M. Cattet lui-même, si sévère pour M. Champagnat à la suite d'une de ses visites à l'Hermitage, s'était notablement adouci, et se montrait ouvertement favorable aux Maristes lyonnais.

M. Champagnat en profita pour essayer de développer sa petite ft).mmunauté sacerdotale. Il écrivit, le 11 décembre 1828, au vicaire général :

« L'intérêt que vous avez montré jusqu'ici pour l'œuvre de Marie nous enhardit à faire de nouvelles instances pour son accroissement.