CHAPITRE IX

Le 21 avril 1S28 avait paru une ordonnance royale, réglant les conditions d'exercice de l'enseignement par les Frères de la congrégation des Écoles Chrétiennes et les membres des associations religieuses légalement autorisées pour former ou pour fournir des instituteurs primaires (i). C'était le contrôle de la capacité d'enseigner, dans l'ordre élémentaire du moins, enlevé aux évêques au profit de l'État ; c'était omême l'impossibilité de préparer, sans licence officielle, des instituteurs chrétiens. Une conséquence pratique et immédiate de cette législation était l'obligation du service militaire imposée à tout sujet d'une congrégation dépourvue d'autorisation légale. M. Champagnat tenait à éviter ce dernier inconvénient, qui aurait singulièrement entravé le recrutement et la formation de ses sujets. Il rédigea les statuts de sa société. C'était rénumération d'un certain nombre de règles visant la hiérarchie de l'institut, la vie extérieure des Frères et leurs rapports avec les diverses autorités. Cela fait, fort de la protection du préfet de la Loire, il résolut de solliciter l'autorisation officielle.

Un article des statuts préparés pour cette fin laisse entendre clairement que l'institut des Frères n'est qu'une branche de la Société de Marie, alors profondément ignorée des pouvoirs publics, et donne d'intéressantes précisions sur le gouvernement des Petits-Frères, tel que le concevait alors l'humilité du fondateur.

« La Société des Petits-Frères de Marie, disait M. Champagnat, sera gouvernée par un supérieur général qui sera nom.mé pour trois ans seulement ; mais au bout de ce temps, il pourra être continué.

(1) Voir Les Frères des Ecoles Chrétiennes rt l'enseignement primaire après la Révolution, par Alexis Chevalier, p. 566, note 1.

202 MARCELLIN GHAMPAGNAT

» Il sera nommé à la pluralité absolue des suffrages, par les supérieurs des maisons particulières, qui seront convoqués à cette fin et qui se réuniront à la maison-mère, au moins au nombre de six. Les Frères profès qui habiteront ladite maison auront aussi voix délibérante. Cette éleclion sera présidée par l'Ordinaire ou par un délégué, jusqu'à ce que le pape en décide autrement.

(( Si les Frères ne peuvent se réimir au nombre de six au moins pour élire un supérieur général, l'élection appartiendra à l'Ordinaire, ou au supérieur général de la Société de Marie. Le supérieur sera prêtre ou Frère selon le besoin, et selon que l'aura décidé le supérieur général de toute la Société de Marie (2). »

Cet aveu d'une affiliation que l'État ne demandait pas à connaître pouvait tout d'abord être taxé d'imprudence. Il était plutôt une habileté, si l'on songe qu'en déclarant les liens de la Société de Marie avec un institut légalement autorisé, il pouvait lui préparer à elle-même, pour l'avenir, une solide situation officielle.

Ses statuts et sa lettre de demande une fois préparés, M. Champagnat les remit à Mgr de Pins, qui venait d'être nommé pair de France, et jouissait de l'entière confiance du roi.

L'ordonnance approuvant les statuts de la congrégation et potrtant autorisation des Petits-Frères de Marie pour l'enseignement primaire était prête, et même soumise à la signature royale, lorsque les événements de juillet i83o vinrent tout remettre en question.

Habitué à A^oir en tout l'action pro\âdentielle, M. Champagnat courba la tête, mais ne perdit pas un instant l'espérance. Presque au lendemain des fameuses journées, le 5 août i83o, il écrivit à ses Frères directeurs d'écoles : (( Mes bons amis, je crains de ne vous avoir pas avertis que

'2) Fragment Inédit. {Conférences, instructions et lettres du B. P. Champagnat.)