CHAPITRE IX 2o

les vacances ne commenceiont que le i5 septembre. Messieurs les cui'és le désirent tous, et la gloire de Dieu y est intéressée. Ne vous épouvantez pas ; nous avons Marie pour défense. Tous nos cheveux sont comptés; il n'en tombera pas un seul, que Dieu ne le permette. Persuadons-nous bien que no-us n'avons pas de plus grands ennemis que nous-mêmes. Nous seuls pouvons nous faire du mal; personne autre ne peut nous en faire. Dieu a dit au méchant : « Tu viendras jusque-là et tu n'iras pas plus loin. »

)) Je vous laisse dans les Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie. Nous ne vous oublions pas dans nos prières ; priez aussi pour nous (3). ))

Cependant quelques Frères se montraient émus des insultes que prodiguait à l'habit ecclésiastique la populace des villes et de certaines bourgades. Craignant que leur humble soutane les désignât eux-mêmes aux violences, ils souhaitèrent que le fondateur leur permît de reprendre momentanément l'habit séculier ; mais M. Champagnat trouva pour les rassurer des paroles de foi auxquelles personne n'osa contredire : (V Votre liabit religieux, déclara -t -il, est pour vous une sauvegarde et non un danger. Laissez les livrées du monde ; elles ne peuvent pas plus vous préserver d'accidents qu'une toile d'araignée. Vous voyez, sans doute, que beaucoup d'hommes se tourmentent ou s'inquiètent sur l'avenir de la société et de la religion; ne partagez pas leurs sentiments, et ne vous laissez pas effrayer par ce qu'ils vous disent. Souvenez-vous de cette parole de l'Évangile : <( Tous les cheveux de votre tête sont comptés ; il n'en tombera pas un seul sans la permission de votre Père céleste. »

Et, joignant l'exemple au précepte, loin d'autoriser l'abandon de l'habit religieux, il l'imposa, dès le i5 août suivant, à un nouveau groupe de postulants.

Quand on apprit, à Lyon, cette cérémonie de vêture, ce fut, dans l'entourage de l'archevêque, un cri d'étonnement

(3) Circulaires des supérieurs généraux, etc., p. 3.

et d'admiration. « Quel homme ! disaient les grands vicaires. Pendant que tout le monde tremble, il ne connaît ni crainte, ni émotion. A l'heure même où toutes les communautés se cachent, se dispersent et renvoient leurs novices, il donne l'habit religieux à de nouveaux sujets. Il faut qu'il sente bien vivement, sur lui et sur les siens, la protection céleste ! »

Cette belle assurance ne pouvait détourner jusqu'au bout les suspicions et les haines. Comme toujours, en temps de révolution, les diverses maisons religieuses, qu'on disait affiliées aux Jésuites, étaient devenues le point de mire des fureurs antireligieuses. On n'était pas loin de les regarder comme des repaires d'assassins. Aux environs de rHermitage, des bandes d'ouvriers sans travail parcouraient les chemins, proférant des menaces contre cette maison, où, disaient-ils, un dépôt d'armes était caché.

Un dimanche, des voisins accoururent, assurant que les insurgés approchaient et allaient donner l'assaut au couvent. Un des aumôniers dit alors à M. Champagnat. « Il ne faut pas que les Frères soient témoins des actes d'impiété auxquels vont se livrer ces malheureux. Je vous propose de les conduire en promenade dans les bois voisins. — Pourquoi tant d'émotions? reprit le saint prêtre. Les hommes ne peuvent nous faire aucun mal sans la permission de Dieu. Allons chanter nos vêpres, et implorer l'assistance céleste. » Comme de coutume, la communauté prit part à l'office divin; aucun insurgé ne se présenta ; l'aumônier en fut quitte pour ^a peur.

Cependant les rumeurs les plus stupides contre l'attitude des Frères continuaient à circuler. On avait vu les religieux en armes faire l'exercice ; ils étaient même commandés par un certain marquis qui leur apprenait le maniement du fusil et les dressait pour la contre-révolution. Le spectre légi-