CHAPITRE IX 20D

timiste faisait toujours trembler les fonctionnaires du nouveau régime ; une visite domiciliaire fut décrétée, et l'on vit paraître un jour, à la porte de l'Hennitage, le procureur du roi escorté d'une brigade de gendarmerie.

« — N'avez-vous pas ici un marquis? dit le magistrat. Le portier, qui était un pauvre Frère sans instruction, dit ingénument : <( Je ne sais trop ce que c'est qu'un marquis, mais le Père Supérieur vous dira s'il y en a un. Attendez ici un instant; je vais l'appeler. »

Au lieu de se tenir au parloir, le procureur donne aux gendarmes l'ordre de cerner la maison, puis s'engage dans les couloirs à la suite du Frère. On trouve le supérieur au jardin. « Voici, dit le portier, un monsieur qui demande un marquis. » Et solennellement, le visiteur déclare : a Monsieur l'abbé, je suis le procureur du roi ! — C'est trop d'bonneur pour moi, » dit M. Champagnat; puis, apercevant subitement les gendarmes : « Vous n'êtes pas seul, monsieur le procureur. Je vois ce que vous venez faire. Eh bien ! vous allez opérer une perquisition en règle. On vous a dit, sans doute, que nous avons des souterrains qui recèlent des dépôts d'armes ; c'est par là que nous allons commencer. » Et, de ce pas, il conduit le magistrat et quelques gendarmes à sa suite dans un sous-sol qui abrite deux lavoirs et une fontaine dont l'eau est distribuée dans la maison : a Voici, messieurs, nos souterrains, dit le supérieur ; veuillez vérifier s'ils renferment quelque chose de suspect. »

Au ton légèrement ironique de M. Champagnat, le procureur comprend qu'il a été dupe de faux rapports, et propose de terminer là sa visite; mais le fondateur s'y oppose. (( Non, Monsieur, il faut que vous voyiez tout; autrement nous serions encore accusés de receler des armes et de cacher des marquis. »

Alors le magistrat déjà honteux de son rôle, dit à deux gendarmes : « Suivez monsieur l'abbé, et continuez la visite. )) Pour lui, il se renferme dans un parloir, attendant avec impatience la fin de l'expédition.

2o6 MARCELLIN CHAMP AGNAT

M. Champagnat ouvre successivement toutes les chambres devant les agents de la force publique : « Regardez bien, dit-il, s'il y a des armes ! » Mais au bout d'un couloir, on se heurte à une porte dont le supérieur n'a pas la clef. « C'est bien, cela suffit, disent les gendarmes. — Non, non, déclare leur guide. Vous allez enfoncer la porte, et nous allons entrer. Autrement, on dirait que c'est justement dans ce réduit que nous abritons les nobles et que nous cachons les fusils. »

La porte cède, on se trouve en présence d'un pauvre lit, d'une petite table et d'mie chaise ; c'était la cellule d'un des aumôniers.

On avait tout vu. M. Champagnat rejoignit le procureur, et l'invita, ainsi que les gendarmes, à accepter quelques rafraîchissements.

La conviction du magistrat était faite. Il voulut faire oublier sa naïve crédulité et sa ridicule démarche. Apercevant, en sortant, une construction inachevée : « Il faudra, dit-il. terminer ce corps de bâtiment.

— On n'est guère encouragé à pareil travail, reprit M. Champagnat, lorsqu'on voit abattre les croix.

— Ne craignez rien. La visite que je viens de faire, loin de nuire à votre maison, lui sera avantageuse. »

En- effet, le procureur fit insérer dans le Journal de Saint- Étienne im article contenant un éloge sans réserve de la maison et de ses habitants.

Rassuré sur le sort de l'Hermitage, M. Champagnat s'occupa immédiatement des Frères disséminés dans les écoles rurales. La plupart des curés désiraient les voir rester à leur poste pendant les vacances, afin que leur départ pour les retraites annuelles ne pût être interprété comme une fuite, et donner à quelque maire malveillant l'idée de les remplacer par des instituteurs laïcs. M. Champagnat entra tout d'abord dans ces vues. « Les circonstances présentes, écrivit-il aux Frères, ne permettent pas, cette année, que nous nous réunissions à la maison-mère pour y prendre ensemble nos vacances et y faire une retraite. Dieu, nous l'espérons, y pourvoira. Vous