CHAPITRE IX

pouvez, en conséquence, prendre une quinzaine, pendant laquelle vous ferez votre retraite sous la sage direction de M. le curé de votre paroisse (4). »

Mais bientôt le supérieur se ravisa. Les temps étaient trop troublés, les dangers de défection trop graves pour qu'on pût laisser les Frères des lointaines écoles livrés à l'influence des commérages locaux. Il finit donc par les convoquer à l'Hermitage, et la retraite annuelle eut lieu comme de coutume.

Il s'occupa ensuite des placements, avec l'intention de sauvegarder la vocation de ses Frères plus encore que l'avenir des écoles. Cette sage conduite eut pour effet de maintenir son institut uni et fervent en pleine tourmente. Une seule école sombra, celle de Feurs, récemment fondée. Encore cette perte fut-elle heureusement compensée par la création d'un établissement mariste à la Côte-Saint-André.

Il y avait, à la tête du petit séminaire de cette ville, un prêtre aussi humble que zélé, qui avait projeté, lui aussi, de former un institut de Frères pour l'instruction des enfants du peuple. Les événements de 1800 ayant profondément troublé son petit noviciat, l'abbé Douillet offrit à M. Champagnat d'unir son œuvre à la sienne. Déjà ses sujets dirigeaient les écoles de la ville. Les Petits-Frères de Marie vinrent les y remplacer, et les disciples de M. Douillet se rendirent à l'Hermitage, pour y recevoir la formation des fils de M. Champagnat.

Avant la conclusion de l'arrangement, ce dernier causait un jour avec M. Douillet dans une vaste salle où travaillaient la plupart des jeunes maîtres qu'il s'agissait de lui confier. Il semblait ne leur accorder aucune attentio'U. Néanmoins, à

(4) Circulaires des supérieurs généraux, etc., 'p. 3.

2o8 M VRCELLIN CHAMPAGNAT

la fin de l'entretien, il dit à son confrère : u Le jeune homme qui se tient à tel endroit est un bien petit sujet. » C'était en effet le moindre de tous, et M. Douillet admira la sûreté de coup d'œil du supérieur des Erères.

L'union une fois conclue, il eut l'occasion de reconnaître que M. Champagnat n'était pas moins perspicace pour l'intelligence des situations. M. Douillet lui avait proposé d'admettre dans l'école de la Côte-Saint-André, confiée désormais aux Petits-Frères, un postulant qui, acceptant au début de faire la cuisine, déchargerait de ce soin un des religieux de la .maison. Il reçut la réponse suivante :

(( Nos Frères doivent, dans tous leurs établissements, faire leur cuisine. Pourquoi une exception dans celui de la Côte.^ L'occasion que vous avez trouvée est unique en son genre. Je pense, ainsi que nos Frères que je viens de consulter, qu'il ne faut pas nous y arrêter, vu qu'il serait impossible de continuer sur oe pied. Vous savez combien nos établissements sont nombreux; vous savez aussi que nos Frères aiment peu à faire la cuisine. Si nous permettons une fois qu'un étranger la fasse, personne ne voudra plus s'y astreindre. Voilà la première raison ; nous en avons bien d'autres, que je passe sous silence.

» Si le jeune homme a toutes les qualités requises, qu'il entre dans la maison comme novice, et qu'il donne, en s'instruisant, quelques coups de main à la cuisine. Telle est la décision des Frères que j'ai réunis pour examiner le cas (5). »

C'est ainsi que, joignant la fermeté à la sagesse, le fondateur maintenait la discipline, pendant les années agitées et difficiles des premiers temps de l'institut.

C'est le bien de cette société qu'il av.^it eu en vue en demandant à l'archevêché de Lyon des prêtres pour l'aider dans la direction des Frères ; mais il avait eu soin, en même temps, de désigner des ecclésiastiques qu'il savait inclinés à entrer dans la Société de Marie, et il s'était proposé le recrutement

(5) Lettre inédite, citée clans les Conférences, instructions et lettres du B. P. Champagnat.