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en a vingt et une) font le plus grand honneur à cet écrivain et montrent chez lui autant de loyauté que de délicatesse de sentiments. La reproduction intégrale de ces lettres montre aussi l’impartialité de M. Macé, car plus d’un lecteur attentif en tirera, comme nous, la:conclusion que Vanderbourg lui-même n’a jamais cru d’une foi bien ferme à l'authenticité des poésies de Clotilde et quil avait fini pat ne plus y croire du tout. Nous allons indiquer brièvement les passages à l'appui de cette opinion.

Des le lendemain du jour où les trois volumes manuscrits du marquis de Surville lui sont parvenus (22 juillet 1802), Vanderbourg exprime franchement les doutes qu'ils lui ont inspirés. «Je me suis déja occupé à les parcourir, écrit-il a la marquise, et je vous avouerai franchement que ce que j'en ai Vu na encore servi qu’à redoubler mes doutes. Il est bien singulier que le poème le plus considérable de la collection soit les rrois plaids d’or dans l’un des volumes, et soit devenu les cinq plaids d’or dans un autre plus recent. Comment M. de Surville n’a-t-1l pas au moins conservé le manuscrit de Jeanne de Vallon, si les originaux de Clotilde même n’existoient plus? J'aurois mille autres questions à vous faire, auxquelles peut-être vous ne seriez pas plus en état de répondre que moi, et qui toutes révoquent en doute, d’une manière presque irréfutable, l’au-

CHALIS,

thenticité des manuscrits. D’un autre côte, on ne sauroit comprendre comment au bout de trois cents ans un homme auroit pu si bien saisir et peindre les sentiments, les intérêts d’une femme, d’une mère, d’une Francoise du tems de Charles VII ; comment il se seroit amusé à faire des rondeaux contre Alain Chartier, et à imaginer tous les personnages dont parle Clotilde. Je m'y perds, en vérité; ce ne sera qu'après une lecture complète et réfléchie que je pourrai essayer de former un jugement, qui peut-être encore se terminera par le doute 1. »

Dans une autre lettre, en date du 21 août 1802, après avoir dit ce qu'il pensait du roman le Chastel d'Amour, qui « est évidemment d’une main moderne, » Vanderbourg ajoute:

« Quant au second cahier qui renferme differents morceaux que M. de Surville destinoit, à ce qu'il paroît, à faire le premier volume de son édition, j'avouerai franchement que je voudrois ne l'avoir pas vu. Ce volume n’est propre qu'a détruire toute l'illusion des poésies de Clotilde, qu'a révoquer en doute leur authenticité. J'ai déja eu l'honneur de vous parler de la confrontation que j'ai faite du conte des Plaids d’or dans ce volume et dans l’ancien. Il y a quelque chose de pis. La préface de Jeanne de Val-

nr MAaCé p133:

lon n’est pas non plus la même dans les deux volumes, à l’article où elle parle des ouvrages de clotilde qu’elle veut publier. Elle en promet beaucoup plus dans le nouveau volume, et comme Jeanne de Vallon, depuis sa mort, n’a pu faire aucune découverte, une telle différence dans ce qu'on lui fait annoncer répand les doutes les plus fondés sur sa préface, sur son existence et par conséquent sur celle même de Clotilde et sur l'authenticité des manuscrits... La partie la plus intéressante de ce volume seroit l’histoire abrégée de la poésie françoise depuis Héloïse, si l’on pouvoit compter raisonnablement sur son authenticité ; mais cela est bien difficile. Comment croire a cette succession non interrompue de femmes-poëtes pendant plusieurs siècles, sans qu'aucun de leurs contemporains en ait rien su? Comment croire que, tandis qu’elles cultivoient la poésie avec tant de succés et avec des progrès si marqués, tous les hommes de leur temps fussent livrés au mauvais goût et a l'ignorance, excepté quelques-uns de leurs amants ? M. de Surville se réclame des mémoires de Clotilde : que sont-ils devenus? Comment n’en reste-t-il pas une seule page? De plus, la liste des ouvrages que contient ce même volume est très-nombreuse; 1l y est question d’un poëme épique tout entier, dont nous ne trouvons plus une seule ligne, et de ce roman

du Châtel d'Amour que nous reconnoissons comme apocryphe. Clotilde, qu'il n’avoit annoncée, dans son ancien manuscrit, que comme poëte, se trouve élevée dans le prospectus aux qualités d’historien, de romancier, de philosophe : en un mot, la Clotilde de 1794 n’est plus celle de 1796; clle n’en est que l'embryon, et cependant il est impossible de croire que M. de Surville, pendant ces deux années passées hors de France, ait pu recouvrer de nouveaux manu scrits. Je ne vous dirai pas que ces stances de Barbe-de-Verrue, qu'il donne ici comme tirées des manuscrits de Clotilde, il disoit, en 1794, les avoir prises dans les manuscrits de Saint-Germain-des-Prés, ni que je possède la copie d’une traduction de Sapho par Clotilde qui ne se trouve point dans les manuscrits que j'ai recus.. Ce sont la des bagatelles : il faut en venir à Ja conclusion. Vous l'avez déja prévue, madame ; c'est que toute personne un peu instruite qui ne connoîtroit Clotilde que par ce volume, que M. de Surville vouloit publier le premier de tous, croiroit toutes ses œuvres supposées, et le croiroit sur les preuves mèmes que l'on employe pour en démontrer l'authenticité.

« Il nous reste maintenant le dernier volume ou plutôt le premier, car il est le plus ancien. Si la beauté de la versification, l’exacte observation de nos règles les plus modernes, et certains

mots nouvellement inventés font soupçonner à juste titre que les poésies de Clotilde ne sont pas du règne de Charles VIII, d’un autre côté, la vérité des sentiments, l'enthousiasme poétique pour des événements si éloignés de nous, quelques traits qui ne peuvent partir que du cœur d'une femme, les rondeaux contre un poëte, mort 1l y a trois cents ans, combattent puissamment pour l'authenticité des pièces renfermées dans ce volume. La préface de Jeanne de Vallon y est même favorable, pourvu toutefois qu'on ne puisse la comparer à celle de la seconde édition. En un mot, qui ne connoît que ce volume peut au moins douteri. »

Lettre du 7 octobre 1802, Vanderbourg écrit : « Je suis resté ferme dans mon opinion ou plutôt dans mes doutes...»

Et plus bas: « Puisque le ministre ne veut pas croire à l'authenticité des poésies de Clotilde, il est inutile de soutenir dans le public une opinion qui n'est pour nous-même que douteuse 2. »

Lettre du 9 juin 1803 adressée au frère du marquis de Surville : « Les poésies de Clotilde feront, au premier coup d'œil, autant d’incrédules que d’admirateurs éclairés. »

Lettre de la même époque à M* de Surville:

1, MACE, De IS4 airs.

2,.Macé, D. r47.

CHALIS,

LS

« L’histoire des femmes-poëtes est si romanesque qu'il auroit mieux valu n’en jamais parler 1. »

Lettre d'octobre 180$ : « M. de Villeneuve m'a fait passer divers morceaux copiés de sa main où de celle de M. de Surville et attribués à Clotilde, mais je vous avoue que je les crois tous supposés. Tout me prouve qu’en cela M. de Surville ressembloit à beaucoup d’autres à qui l'appétit vient en mangeant; qu’il n’avoit réellement emporté de France que très-peu de pièces originales de Clotilde et qu'il a voulu y suppléer de son propre fonds. »

La fin de cette lettre est encore plus caractéristique. Vanderbourg dit qu’il ne cesse de penser à Clotilde et qu'il achète tous les vieux poëtes qu'il rencontre, mais sans en trouver un seul qu'on puisse lui comparer, soit pour les pensées, soit pour la perfection de la versification et du style. « Le sentiment seul, ajoute-tl, soutient ma f01, mais en admettant que les œuvres de la muse de l’Ardèche ont été soigneusement retouchées 2, »

Il nous semble que de là à considérer les poésies comme un pastiche il n’y a pas bien loin.

En résumé, l'ouvrage de M. Macé démontre clairement :