CHAPITRE III

L'épreuve de la persécution : faiblesse des uns jusqu'à la trahison, fermeté des autres jusqu'au martyre. — Mort du duc d'Alençon après le désastre de Pavie, Marguerite en Espagne. — Sur les instances de sa sœur, le roi favorise de nouveau la Réforme et sauve Berquin.

A l'époque où nous sommes arrivés, au commencement de 1523, la cause de la Réforme semblait donc avoir déjà fait bien des progrès en France et y compter de nombreux amis. La France est presque tout entière en mouvement, écrit à l'électeur de Saxe un ancien moine d'Avignon, François Lambert; bientôt vous recevrez d'autres nouvelles qui vous rempliront de joie 1 . De graves événements vinrent démentir ces espérances : l'heure était proche de la véritable persécution. Les cordeliers de Meaux, irrités de voir l'Évangile prêché librement autour d'eux, exaspérés surtout de voir leurs revenus décroître rapidement, accusent d'hérésie les amis de Briçon-

1. « Gallia pcne omnis commola est; ... cum post modicum olia pleroque intellexeris, exultabit spiritus tuus in Deo salutari nostro. » (Schmidt, op. cit., 20 janvier 1523.)

net et Briçonnet lui-même. Effrayé par cette attitude menaçante, le craintif évoque de Meaux retire l'autorisation de prêcher qu'il avait donnée aux disciples de Lefèvre.

D'autre part, la Sorbone encouragée sans doute, par le terrible exemple que venait de donner, à la fin de 1522, le clergé de Bruxelles 1 soutenu par Marguerite d'Autriche, multiplie à son tour les interdictions et les condamnations. Le gentilhomme Louis de Berquin qui avait traduit des traités de Luther est emprisonné, les livres saisis chez lui sont brûlés au parvis de Notre-Dame. La traduction des Évangiles publiée par Lefèvre et Briçonnet est condamnée. Toute traduction de la Bible est interdite. La Sorbonne condamne môme une traduction française des Heures à la Vierge. Elle applique à tous les livres une censure étroite et sévère et défend d'imprimer tout ouvrage qui ne lui a point été soumis". Quant aux imprimeurs, ils doivent aussi compter avec elle. Quelques mots de Robert Estienne montrent les dangers dont fut menacé le célèbre imprimeur à propos de la version latine du Nouveau Testament publiée en 1522 : « ... quelles tragédies esmeurent ils contre moy! Ils crioyent des lors qu'il me falloit

1. Les auguslins d'Anvers avaient soutenu les revendications de Luther : on força les supérieurs à se rétracter» les moines furent emprisonnés et condamnés a mort; leur couvent fut détruit. (Michelet, Histoire de France, t. X. La Réforme.)

2. Lettre de Nicolas Sudorius à Farel, mai 1524 : « Non sinit Sorbonre ac senatûs nostri lugenda cecitas eousque insaniens, ut impressoriâ incude sit omnibus intcrdictum, nisi qui censura; suo ac judicio rem commiserint. » (Schmidt, op. cit.)

envoyer au feu, pource que j'imprimoye des livres si corrompus : car ils appeloyent corruption, tout ce qui estoit purifié de ces te bourbe commune, à laquelle ils estoyent accoustumôs. »

A ce moment où lappui du roi aurait pu être si utile aux réformés, François P r semble les abandonner entièrement; du moins, il n'ose plus les soutenir ouvertement. Il ne veut point avoir le pape contre lui dans les guerres d'Italie; et, après la trahison du connétable de Bourbon, il craint, en favorisant les persécutés, de jeter le clergé dans le parti du traître. Mais si le roi, toujours indécis, est encore loin de devenir le persécuteur de ses protégés, il n'en est pas de même de la reine-mère. Celle-ci a complètement changé d'attitude à l'égard des réformés. En décembre 1522, elle demandait à Dieu de la préserver des moines; en octobre 1523, elle fait proposer à la Sorbonne la question suivante : « Par quels moyens on pourrait casser et extirper la doctrine damnée de Luther de ce royaume très chrétien, et entièrement l'en purger? » La réponse de la Sorbonne ne pouvait être douteuse : il faut faire exécuter avec rigueur les arrêts du Parlement; brûler les livres hérétiques et en poursuivre les auteurs, forcer à se retracter les personnes suspectes de luthéranisme, quel que soit leur rang.

Alors se produisent les premières défaillances, les premières chutes. Les abjurations qu'on n'avait pu obtenir avec les seules censures de la Sorbonne, la crainte du Parlement les provoqua. Devant l'imminence du péril, Tévêque de Meaux semble perdre toute confiance; il s'empresse d'affirmer qu'il n'est

point hérétique et, pour le prouver, après avoir réuni un synode qui condamne les écrits de Luther et la Bible de Lefèvre, il renouvelle l'interdiction de prêcher dont il avait déjà frappé ses anciens amis et il abjure « la doctrine de vérité » qu'il avait lui-même publiquement enseignée dans son diocèse. L'exemple du courage et de la fidélité devait être donné au faible évoque par l'un de ses plus humbles paroissiens. Pour avoir fait un écrit contre les indulgences et accusé le pape d'être l'Antéchrist, Jean Leclerc, cardeur de laine de Meaux, fut fouetté trois jours et marqué au front d'un fer rouge, comme un voleur. C'était pour lui le premier pas vers le martyre; pendant qu'on le fleurdelisait, on n'entendit qu'un cri, poussé par sa mère pleine d'enthousiasme : « Vive Jésus et ses enseignes ! »

Les interdictions de Briçonnet ne parurent pas produire un grand effet sur les principaux disciples de Lefèvre. Gérard Roussel continue ses explications publiques des Évangiles, des épttres de saint Paul, des Psaumes. Pierre Caroli prêche à Paris même 1 , enseignant que la vraie foi est de « croire les choses de la Bible, en se confiant aux promesses de Dieu ». Les novateurs voyaient avec tristesse ceux qui auraient dû marcher à leur tête trembler devant les prêtres et continuer à suivre des traditions manifestement contraires à la pure doctrine chrétienne, mais ils ne perdaient pas courage, sachant qu'ils avaient à

i. Quant à Farel, obligé de quitter le diocèse de Meaux, a il subsista tant qu'il put » à Paris, puis se rendit successivement dans le Dauphiné, a Bâle, a Strasbourg...

la cour un zélé défenseur. Ils rendent dans leurs lettres un témoignage reconnaissant à la piété, au dévouement de la duchesse d'Alençon qui plaidait auprès de son frère la cause évangélique et tâchait de détourner la persécution '. Ils devaient voir en elle, selon le jugement de l'historien des Églises réformées, « une princesse dexcellent entendement, et pour lors, suscitée de Dieu, pour rompre autant que faire se pouvoit, les cruels desseins d'Antoine du Prat, chancelier de France, et des autres incitans le roy contre ceux qu'ils appeloient hérétiques* ».

Marguerite ne craint pas en effet, de montrer sa sympathie pour les réformés et d'affirmer sa foi chrétienne. Tandis que la reine-mère choisit comme prédicateur de sa cour un ardent sorboniste « qui travaille plus pour lui-iQème que pour Christ* », la duchesse d'Alençon garde définitivement auprès d'elle Michel d'Arande en qualité d'aumônier. « Il n'y a point aujourd'hui en France, écrit Pierre de Sôbiville, (de personne) plus évangélique que la dame d'Alençon 4 . Elle a ung docteur de Paris appelé

1. « Una prœ oetcris nobis relie ta et christianissima et serenissima dux, qua) nobis regum conciliet favorem... » (Sudorius a Farel, lettre citée.)