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Vénitiens le monopole du commerce, et la puissante République n’était plus seule à transporter en Europe les produits coloniaux, qui arrivaient directement aux Pays-Bas sur les vaisseaux portugais. Aussi toutes les villes étaient-elles florissantes : si Bruges avait perdu son ancienne importance, Malines continuait à tisser les draps les plus recherchés du monde, Bruxelles s’agrandissait chaque jour, Ypres, Liège, Gand, Lille et Tournay s’accroissaient rapidement, et les arts profitaient de cette prospérité dont Marguerite était la principale cause.

Le luxe amena aussi un autre usage qui n’exerça pas non plus une moindre influence ; ce fut la substitution des toiles peintes à la détrempe au cuir de Cordoue. La préparation de ces toiles occupait, surtout à Malines et à Courtray, un très grand nombre d'ouvriers, et l’on comprend sans peine combien cette industrie devait propager le goût des belles choses.

De leur côté, les diverses corporations rivalisaient de magnificence entre elles ; elles organisaient des fêtes et des concours, où elles avaient à cœur de montrer l’intelligence et le talent de leurs membres. Elles élevaient, dans les cathédrales, des autels et des chapelles qu’elles se faisaient un point d'honneur d’orner richement. Elles avaient des lieux de réunion qu'elles prenaient plaisir à décorer ; les Chambres des sociétés d'Anvers, de Gand, de Bruges et d’Ypres contenaient des tableaux de Coxcie, de Frans Floris et de Pourbus. Aussi Albert Dürer ne pouvait-il assez admirer les somptueuses réceptions que lui faisaient les corporations, lors de son voyage aux Pays-Bas ; il était étonné et embarrassé à la fois « de manger dans des services complets d'argent ».

Les arts se trouvaient donc unis désormais avec les

habitudes, Porgueil et le progrès toujours croissant des lumières ; Marguerite favorisait encore cette disposition générale des esprits par son propre exemple, elle éprouvait une admiration naturelle pour tous les genres de chefs-d’œuvre, et rien ne lui coûtait pour satisfaire de si nobles penchants : c'était chez elle une tradition de famille et le résultat de son éducation.

Les Comtes de Flandre avaient montré de bonne heure les goûts les plus délicats; le peintre Melchior Brodlein avait été pensionné par Louis de Male, avant de passer au service de Philippe le Hardi. La maison de Brabant ne déployait pas un moindre zèle, car l’état des dépenses qu’elle nous a laissé, depuis 1368 jusqu’en 1388, mentionne un grand nombre de relieurs, de copistes et d'enlumineurs. Les ducs de Bourgogne, Philippe le Bon et Charles le Téméraire, et Marie, femme de Maximilien, accueillaient les artistes avec une sorte de familiarité, qui était à la fois un encouragement et une récompense ; Van der Goes, Bouts, Jean Memlinc, Roger Van der Weyden, étaient leurs protégés. Marguerite à son tour fit preuve d’une rare solidité de jugement. Elle réunit à Malines d’étonnantes collections ; son inventaire décèle une prodigieuse richesse ; sa bibliothèque, son oratoire et ses salons étaient transformés en musées. Elle avait rassemblé des livres richement reliés, des peintures, des statuettes, des tapisseries, des tentures, des aiguières, des tasses, des bassins, et une foule d’autres objets précieux, dont quelques-uns sont encore conservés en Belgique.

Elle révélait surtout ses goûts libéraux, par la nature des présents qu’elle faisait aux ambassadeurs. Voulaitelle témoigner une bienveillance particulière à quelque

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haut personnage ? Elle lui offrait une œuvre d'art : c'était une coupe au grand écuyer de Dom Fernand, c’étaient des fleurons ciselés à l’envoyé du roi de Portugal, c'étaient de belles tasses couvertes à l’évêque de Londres, c'étaient des pots d’argent à l’élu Bayard, c’étaient enfin des heures dorées et bien ouvrées au nonce du pape. Après la signature du traité de Cambrai, elle ne laissa point partir les officiers de Louise de Savoie, sans leur distribuer les plus riches présents.

Un autre document (1) bien propre à montrer la part que Marguerite prenait au mouvement des arts, c’est l’état de ses dépenses, que nous possédons à peu près intégralement. Il n’est presque pas de paroïsse qui n'ait reçu de la Régente des sommes d'argent considérables, des tentures, des tapisseries, des tableaux, du velours, du satin, du damas blanc, ou des draps brochés d’or. Les églises de Douai, de Gray, de Malines, de Gand, de Bruxelles, d’Auderghem, d'Alsenberg, de Grave, de Zuphten, tant d’autres encore, avaient part à ses libéralités.

C’est sous son gouvernement que l’on acheva, à Lille, Ja halle des échevins ; à Bruges, le belfroi dont la grosse cloche appelait les métiers à la révolte, et, à Gand, l'Hôtel de ville dont la première pierre avait été posée au milieu du xv° siècle. Le nombre des monumenis religieux auxquels on donna la dernière main est surtout considérable. C’est alors qu’on termine le cloître des religieuses de la Vierge Marie Annonciate près de Bruges ; l’église de St-Pierre de Lille est poussée avec une rare activité, et celle de St-Etienne, dans la même ville, se complète par les chapelles de Sainte-Catherine et de Sainte-Barbe.

(1) C’est là que nous avons surtout puisé.

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On élève, à Malines, l'énorme tour de Saint-Rombaut, dont l’ensemble présente un coup d’œil saisissant; on continue, à Gand, l’église dédiée à saint Pierre, et, à Bruges, l'église dont Marguerite dessina, dit-on, une partie des plans. On travaille à l'érection de la flèche qui surmonte la cathédrale d'Anvers, la plus noble et la plus grandiose de la Belgique ; on poursuit à Bruxelles les travaux de Sainte-Gudule dont les deux tours gigantesques restent inachevées, et l’on reprend la Collégiale de Louvain, dont Sulpice Van Vorst avait jeté les fondements au xv° siècle (1).

Mais le plus beau titre de gloire de Marguerite, le seul qui suffirait à illustrer cette femme remarquable, c'est d'avoir suscité un chef-d'œuvre, l'église de Brou, pour la construction de laquelle Mercurin de Gattinare conseillait à « sa très redoubtée dame » de vendre jusqu’à la dernière chemise. Cet édifice, dont l’histoire est si obscure, malgré toutes les histoires qui en ont été faites, révèle les deux grandes passions de Marguerite : d’une part sa tendresse pour Philibert le Beau, d'autre part sa haine pour la France. Veuve désolée, Marguerite, à vingtcinq ans, voulait d’abord faire construire un modeste monument, qui perpétuât le souvenir de son amour; devenue Gouvernante des Pays-Bas, elle conçut un plus vaste projet, elle entendit que Brou devint le magnifique symbole de ses aspirations politiques. À travers les vicissitudes, de son existence, elle a toujours songé à la maison de Bourgogne, et tenté de réunir aux Pays-Bas germaniques ces provinces que revendiquent aujourd'hui nos voisins d'outre-Rhin. Brou porte bien la marque de

(4) Arch. du Nord. Tr. 1v, p. 222, 323, 325, 328, 329, 332, 355, . 398, 370, 378, 379.

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cette secrète ambition ; partout vous voyez le fameux rabot dont Jean sans Peur voulait rabattre les nœuds du bâton rugueux du duc d'Orléans. Vous voyez aussi la croix de St-André : ce patron de la Bourgogne a même une chapelle entre celles de Saint-Pierre et Saint-Paul, il a une statue dans le chœur, une autre au tombeau de Marguerite de Bourbon, une autre de cinq pieds de haut dans la chapelle de Marguerite d'Autriche, une autre enfin, la plus élevée de toutes, au centre de la grande façade. Au sommet de l'édifice, quels sont ces animaux qui semblent jeter les yeux dans le lointain ? Ce sont des sphinx qui tiennent la croix de Saint-André, et défient la France.

Tous ces sentiments, nous les retrouvons dans le codicille de son testament du 28 novembre 1530. Pour que le nom de la maison de Bourgogne subsiste intact, Marguerite supplie, quelques instants avant de mourir, « le Seigneur Empereur Charles-Quint, que son bon plaisir soit que la comté de Bourg succède à celuy de ses héritiers à cuy demeureront les pays de par deça, et que soient annexés, unis et joincts les dicts pays et la dicte comté à tousiours, sans aucune séparation ne division » (1).

La paix garantie, la richesse développée, de magnifiques collections formées à Malines, des subsides de toute nature accordés à la plupart des villes des Pays-Bas, un grand nombre de monuments restaurés ou achevés, le cloître et l’église de Brou bâtis en moins de trente ans, voilà ce que Marguerite a fait pour les arts. 1] nous faut maintenant grouper près d'elle ses architectes, ses sculpteurs, ses peintres, ses graveurs, ses verriers, ses

(4) Le testament de Marguerite est aux Archives départementales, à la Préfecture de Bourg.