CHAPITRE IV

Les lettres au Pays-Bas pendant la régence de Marguerite.

CE QUE LES LETTRES DOIVENT À MARGUERITE; L'HISTOIRE, LA POÉSIE FRANÇAISE, LA POÉSIE FRANÇAISE A LA COUR DE MALINES, LES HUMA- NITÉS, LA POÉSIE LATINE, LA PÉDAGOGIE, LE DROIT, LA GÉOGRAPHIE, LA PHILOSOPHIE; CONCLUSION.

Si Marguerite a donné aux arts une vive impulsion, elle n’a pas moins contribué au développement des lettres. Quelle part a-t-elle donc prise au mouvement intellectuel qui se produisit alors aux Pays-Bas? Voilà ce que nous essaierons de faire ressortir par un examen sommaire des différents genres de composition. Nous comprendrons dans cette revue les principales formes sous lesquelles s’est manifesté l'esprit humain, c’est-à-dire l’histoire, la poésie française, l'étude de l’antiquité, la poésie latine, la science de l'éducation, le droit civil, la géographie, et la philosophie ; nous définirons en même temps l'esprit général de cette époque qui n’a pas encore rompu avec le moyen âge, mais qui a cependant préparé par ses efforts l'avènement de l'ère moderne.

Quatre indiciaires ont été successivement attachés à la personne de Marguerite d'Autriche : ce sont Jean Molinet, Nicaise Ladan, Julien Fossetier, et Rémi du Puys. Molinet

est le plus connu : né à Desvres, dans le Pas-de-Calais, vers le milieu du xv° siècle, il fit ses études à Paris, retourna en Flandre, s'y maria, et passa une partie de sa vie à Valenciennes, « val doux et fleuri ». Devenu veuf au bout de quelque temps, il embrassa l’état ecclésiastique, et obtint un canonicat à l’église collégiale de Valenciennes. Il employa dès lors ses loisirs « à coucher en front de marge les excellentes besongnes que les nobles preux et hardis champions de la maison de Bourgogne ont perpétrés virillement par leurs fors bras chevaleureux » (1). Il avait pris pour modèle Georges Chastellain, « homme très éloquent, cler d'esprit, très aigu d’engin, prompt en trois langages » (2); il lui succéda même, auprès de Marguerite, dans la place d'historiographe et de bibliothécaire. Il mourut à Valenciennes, en 1507, et il fut inhumé dans l’église de la Salle le Comte, à côté de son maitre.

Molinet a beaucoup écrit : il a traduit en prose, à la prière de Philippe de Clèves, le Roman de la Rose, mais il a si bien transformé l’œuvre de Guillaume de Lorris et de Jean de Meung, qu'il en a fait un livre de piété et un sermon ennuyeux. Voici le titre qu'il avait donné à cette composition, revue et amendée (3) :

C’est le Roman de la Rose Moralisé cler et net,

Translaté de rime en prose Par vostre humble Molinet.

Le seul ouvrage qui puisse justifier un peu la réputation dont Molinet jouissait de son temps, est une chronique

(4) Mol. r. 1, p. 79.

(2) Jbid., p. 23.

(3) Lyon, 1503.

Te

qui contient 341 chapitres, et qui s'étend de 1474 à 1506. Elle n’embrasse qu’une période de 32 ans, mais dans cet intervalle, que d'hommes remarquables se sont illustrés sur les champs de bataille ou dans les négociations diplomatiques ! C’est Maximilien jeune encore, et Charles le Téméraire, le héros de cette trilogie qui s'ouvre avec la bataille de Grandson, se continue à Morat, et finit à Nancy. En France, c’est le roi Louis XI, qui, voyant (1) le «faict de son ennemi bransler et tourner en décadence, se hâte de mettre la main sur la Bourgogne, et de recouvrer en Picardie, Artois et Boullenois, aulcunes villes que tenait en son vivant le duc Charles ». C’est, en Angleterre, Edouard et Richard, et, en Espagne, Dom Fernand de Castille et Philibert le Beau.

Ce qui ajoute à la valeur de cette histoire, c’est qu'elle renferme un grand nombre de pièces originales ; ce sont, pour la plupart, des lettres de bourgeois dont la ville est assiégée, des missives adressées par certains généraux à leurs adversaires, des discours tenus à des soldats, avant ou après une bataille, des rapports d’ambassadeurs envoyés à leur gouvernement, des copies de trèves acceptées par deux nations en guerre l’une contre l’autre, ou des textes de conventions conclues entre différents rois. En un mot, le chroniqueur a eu l’heureuse idée d'intercaler dans son récit des documents, qui, sans cela, seraient perdus peut-être, ou dont nous ne connaîtrions du moins qu’une faible partie.

Lorsque Molinet est entrainé par le cours des événements, sa phrase se dégage des périodes qui l’embarrassent, et devient plus naturelle. Les meilleures pages

(4) Mol. 7. nu, p. 13

qu'il ait écrites, sont assurément celles où il est question de Charles le Téméraire : c’est là du moins que nous avons trouvé le plus de vivacité, de coloris, et de mouvement. Il s'échauffe à la suite de son héros, et, quand il décrit les batailles et les sièges, il respire une ardeur militaire qui passe dans l’âme du lecteur.

Malheureusement, ces qualités ne rachètent pas d’innombrables défauts. Le plus choquant, est l'abus de la rhétorique dont il a donné de curieux modèles dans les deux prologues qui précèdent sa chronique. Il n’est pas de comparaisons, de métaphores, d'allégories, de figures de toute espèce, qu'il n'ait dans son répertoire, pour célébrer la grandeur de la maison de Bourgogne, placée « sur la sommité des montaignes, fortifiée par les géans terriens, qui sont entendus les victorieux princes régens et conducteurs du bien publicque, et soutenue surtout par quatre gros et forts puissants pilliers, qui personnifient Philippe le Hardi, le duc Jean son fils, Philippe le Bon, et Charles le Téméraire ». Ces «pilliers du vergier liligère » représentent eux-mêmes quatre vertus cardinales, la Prudence, la Force, la Tempérance, et la Justice, « entremêlées avec quatre redolentes Marguerites, de France, de Brabant, de Flandre, et de Bavière ». Il ne faut donc pas s’étonner, si «la renommée de cette maison court par les sept climats », si « sa clarté illumine les ténèbres du monde, et si sa beauté décore le quartier d’occident ». L'écrivain se grise à cette rhétorique qui nous donne, à nous, la sensation du vide, etse noie dans des périodes d’une longueur épouvantable, Chez lui, les phrases à perte de vue sont fort communes, quelquesunes s'élèvent à 20, à 30, et même à 45 lignes (1).

(4) Mol Prologue, p. 10, etc,

Un autre défaut, qui n’est pas moins sensible, consiste dans les jeux de mots. C’est ainsi que les habitants de la France ne se devraient « point nommer françois, mais proprement, selon le grec, férochois, comme cruels et pleins de mortelle férocité » (1). Ailleurs, Molinet recherche les cliquetis de syllabes et fait des pointes sur « les mutins rebellans, les rebelles mutinans, les traffiqueurs séduisans, les séducteurs traffiquans, ies plaisans esbats, les esbattemens joyeux, les joyeusetés nouvelles, les nouvelletés hautaines, les hautains festoyemens et les festes d’instrumens ». A un certain endroit de son ouvrage, il interpelle la Germanie en ces termes : «tu as converti maintenant ta puissante prouesse en pesante paresse, ton valoir et gloire en vouloir de boire, ton hault los divin en grant los de vin, et ton glorieux empire se décline de mal en pire » (2).

Nous recommandons surtout le 149° chapitre de sa chronique; on n'a jamais poussé plus Join le mauvais goût.

A la même école que Molinet appartient Nicaise Ladan, dont le portrait se trouve au Musée de Lille, avec cette inscription :

Combien qu’en son enfance on l’appelast Songeur, Roy d'armes fust esleu par Charles Empereur.

Sa vie est fort obscure. Il est né à Béthune vers 1465 : il dut pratiquer beaucoup les écrivains de son temps, puisqu'il cite à chaque instant Meschinot, Pierre Gringoire, Robertet, à qui on doit « plusieurs œuvres moult

(4) Mol. 7. «1, p. 82.

CIIANT Er nes

belles » (1), Olivier de la Marche, Crétin, Jean Marot, Lemaire, et Georges Chastellain qui

Tira de prose en ryme les Regretz d'Hector et d’Achilles.

Mais celui qu'il étudia de préférence fut Jean Molinet, le très expert orateur,

Molinet qui se remémoire

Pour rethorique ryme et prose.

Jamais nul ne feit telle chose Fut en latin, fut en franchois, Réthorique avoit à franez chois.

11 ne semble pas qu'il ait jamais été bien riche, si l’on en juge par ses doléances. D’abord, il était obligé de payer des contributions auxquelles sa charge de Roy d'armes aurait dû le soustraire : l'Empereur, dit-il :

Mande et commande expressement Que je soye exempt franchement De tous impostz mis en publicque ; Et qui au contre tient replicque, Je remectz la vengeance à dieu, Et à vous en temps et en lieu,

Si vous navés compassion

De moy, je perds sens et raison.

Cependant, c’est à peine si on l’écoutait, aussi se plaignait-il de tout le monde :

Quand le baiïlly prent, Le lieutenant happe, Le procureur tend,

Et le greffier attrape.

De Grenade (1), riens, Fors ce quil eschappe.

(1) Bib. d'Arras. Mt 682.

(2) Il portait les surnoms de Béthune et de Grenade.

En vain faisait-il valoir ses droits, les huissiers n’en verbalisaient pas moins contre lui, malgré ses protestations :

J1z mont prins, hors leur puissance,

Ung guild de Brabant bien portant, Cincq pintes pour boire dautant.

N'avait-il pas raison dès lors de compter et d’être économe ? Il savait bien que

Ung après nœuf cela fait dix, Et dix font vingt, dont on sen raille.

Pour comble de malheur, Nicaise Ladan était marié ; obligé de soutenir son train de maison, bien modeste cependant, il était entraîné à de grandes dépenses; aussi, ne pouvait-il guère laisser à son fils qu'un nom honorable,

Plus grandz biens de moy n’as a prendre Priant au benoît Jesus-Christ Pour ton père.

Toute son ambition serait d’avoir une aisance suffisante, et, dans sa cave, un petit quartaud de vin, sans lequel il ne saurait vivre, comme il nous en fait l’aveu dans des vers mélancoliques :

En ce cas me fault tout laissier, Et attendre la mort amère;

Car faulte de vin que jay chiers, Approcher me fault père et mère, Et querir au sacré mistère

Soubz espece de pain et vin

Mon seul dieu, le vray roy divin.

Mais, en vrai chrétien qu'il est, il ne s’emporte pas contre la destinée, et il remet à Dieu le soin de venger

l'injustice ; ce qui le console, c’est sa foi dans la Providence,

Le vray dieu en qui jay fiance

Me soustiengne en bonne créance.

C'est sans doute dans ces sentiments de résignation qu'il attendit la mort. Il semble, d'après quelques mots, qu'il devint aveugle vers les derniers temps de sa vie.

Ma veue je ay perdu et suis hors de penade; Et est comme esperdu le roy d'armes Grenade (1).

Il mourut à Arras en 1547. | Nicaise Ladan est l’auteur d’une chronique en prose et en vers ; elle commence en 1488, comme le prouve ce

début :

En lan quatorze cent quatre vingt et huit,

De pecune et dargent ne trop plain ne trop wid, Ayant vingt et deux ans, de bien petite estime, Et nommé futz du tamps pape Innocent huitieme.

Elle finit en 15456 :

Je vois l’an mil cinq cent quarante et six venu, Decrepit je me sens et perclu devenu.

Elle n’a pas encore été publiée, bien qu'il serait facile d’en faire une bonne édition avec les manuscrits de Paris, de Bruxelles, d'Arras et de Valenciennes. La partie la plus intéressante est le récit de la guerre que Charles Quint fit au roi « de Thunes », et le texte du traité conclu entre ces deux princes, après la fameuse expédition de Tunis; quant au reste de l'ouvrage, il ne présente qu'un médiocre intérêt. Il est rempli par d'interminables récits de processions ou de descriplions de

(1) Tous ces vers inédits sont tirés de ses œuvres. Bib. d'Arras M:t 682.

mariages et de funérailles ; mais le génie de Froissard pouvait seul animer ces scènes, et les retracer avec les détails, les anecdotes, le ton dontila le secret. Il manque à Nicaise Ladan la qualité maîtresse du chroniqueur, c'est-à-dire l'imagination qui ressuscite les hommes et les

choses.

Julien Fossetier était contemporain de Nicaise Ladan. Il nous apprend lui-même qu'il naquit vers 1450, dans la petite ville d’Ath, en Belgique, Je Julien Fossetier....,....

En Haynault ay eu Dath origine (1).

Il embrassa l'état ecclésiastique, car il se dit quelque part « prebstre indigne » (1), et fut nommé indiciaire de l'Empereur Charles-Quint. Il devint très vieux, puisqu'il nous raconte, dans une de ses pièces, qu'il était «anchien de quatre vingtz ans et plus ».

Il a composé une chronique qui n'a jamais été imprimée : commencée le 15 décembre 1508, et terminée au mois de septembre 1517, elle forme trois gros volumes in-folio (2). Une partie sur papier simple appartenait autrefois aux Jésuites de Mons, et l’autre partie sur vélin à Marguerite d'Autriche à laquelle l’œuvre est dédiée : «Je nomme, dit Fossetier, ma Chronique Margaritique après vostre nom, ou la Chronique Athensyenne après Ath, lieu ‘de sa composition. » Cet ouvrage qui embrasse une période considérable n’est qu’une compilation imitée de Bérose et de Manéthon. Le premier volume va du commencement du monde au règne de Salomon : le second,

(4) Conseil de volenliers morir, sans indication de date ni de lieu d'impression.

(2) Bib. roy. Brux. Msts 10,509-10,513,

— Al —

de l'avènement de Salomon au couronnement d'Artaxerxès, appelé Assuérus par la Bible selon Fossetier, et le troisième, des Guerres Puniques à la mort d'Annibal.

Nous préférons de beaucoup à cette fastidieuse encyclopédie du monde ancien un autre ouvrage de Fossetier, également inédit, intitulé (1) la Vie de Crist; c’est un plaisir de lire la vie de Jésus, non telle que l’a racontée un des grands écrivains de notre siècle, mais une vie simple et naïve, où les légendes tiennent la plus grande place.

Rémi du Puys est le dernier historiographe de cette période. Il a passé presque toute sa vie à la cour de Malines ou à la suite de Marguerite ; c’est ainsi qu'il accompagnait la Régente pendant le voyage qu'elle fit dans les villes des Flandres avec Charles-Quint, nouvellement émancipé. Il a écrit à ce propos la Tryomphante et solennelle entree faicte sur le nouvel et joyeux advenement de tres hault, tres puissant, ettres excellent prince Monsieur Charles prince des Espaignes en sa ville de Bruges, 1515. Cette petite relation, qui lui valut une gratification de 150 livres, offre assez d'intérêt, grâce aux détails qu’elle nous donne sur les mœurs du temps. L'auteur a décrit avec une grande vivacité de coloris l’ensemble des fêtes qui eurent lieu en l'honneur du jeune prince. Il a eu le talent de faire revivre à nos yeux tous « les gens de mestier » qui prirent part à cette cérémonie, les bouchers et les poissonniers fiers de leur échafaud chargé de quartiers de bœuf, de mouton et d'agneau rôti, les tisserands, les foulons, les teinturiers, les

(4) Bib. roy. Brux. Mit 9,220.

drapiers, les bonnetiers avec « leur pendail de bonnetz destrange façon couvert dung chapeaulx impérial », les orfèvres avec leur tour « artificielement taillée de moult plaisante et nouvelle façon », et les pâtissiers avec leur mamelon de gelée et leùr montagne de marmelade..

Mais, quelle que soit la période qu'ils aient embrassée, ou le sujet qu'ils aient traité, ces divers indiciaires présentent entre eux les plus frappantes ressemblances, soit pour la méthode, soit pour le style.

D'abord, ils ignorent absolument les devoirs de l'historien, ils ne jugent point ce qu'ils racontent et ne raisonnent ni sur les intérêts, ni sur les mœurs, ni sur le caractère des peuples. Dépourvus de toute critique, ils ne sont que les échos inintelligents des choses dont le sens leur échappe. La plupart du temps, ils se bornent à retracer la suite des événements, ils se forment une opinion d'après des témoignages suspects, ils ne s’enquièrent pas des faits, ils n’interrogent pas les témoins et ne contrôlent point leurs renseignements par des informations sincères, fidèles et complètes. Que peut-il résulter d’une telle méthode, sinon une science superficielle ? Aussi, ne faut-il pas leur demander une appréciation raisonnée des hommes, ou une conception philosophique de l’histoire. Ils ne savent ni remonter des effets aux causes, ni chercher l'explication des faits dans les passions des acteurs, ni tirer des leçons qui fassent comprendre le passé et préparent l'avenir.

Ce qui leur manque ensuite, c’est l’impartialité. Ils ne se trompent pas de bonne foi, comme Froissard, mais ils font volontairement des erreurs. Ils épousent des passions de caste et de nationalité qui leur enlèvent toute rectitude d'esprit. [ls sont bourguignons et ils défendent avec

chaleur les intérêts bourguignons. S'ils ont une autre préoccupation, ©’est de porter aux nues ceux qui les paient, semblables en cela à ces moines qui placent en paradis tous les bienfaiteurs de leur couvent. Ils écrivent des panégyriques plutôt qu'une histoire : ils sont les apologistes de la maison de Bourgogne.

De plus, tous parlent une langue qui a je ne sais quoi de bouffi et de tendu, une langue dans laquelle les réflexions tirées des auteurs anciens occupent parfois une plus grande place que les faits eux-mêmes. Ils ressentent un tel plaisir à « translater » de beaux mots bien sonores, qu'ils oublient leur sujet, et se perdent dans des récits où la rhétorique remplace l’éloquence. [ls abusent des citations empruntées à l'antiquité et surtout à Cicéron ; aussi, les latinismes reviennent-ils à chaque instant sous leur plume, c’est un débordement d’érudition indigeste et prétentieuse.

Enfin, comme Christine de Pisan dont ils sont les élèves, ils aiment à enfler leur pensée, à prècher, à moraliser, à mêler à leurs récits des réflexions qui sont au-dessus de l’âge de la langue, et à dégager le sens allégorique des choses. Pour eux, le moindre fait a une signification. Atlas portant le monde représentera Charles-Quint arrivant « à la domination de l’universel monde », et une galère turque assaillie par des chrétiens « la très glorieuse victoire advenir à ce noble prince de tous les ennemys de la foy chrestienne » (1).

La poésie française continuait à produire des œuvres d’une médiocrité désespérante. Quatre traits la caractérisent : le pédantisme, l'influence du Roman de la Rose, la recherche de la difficulté vaincue, et l'obscurité.

(1) Rémi du Puys. Ouv. ci. Passim. 8

Cicéron signalait autrefois dans le Brutus les différences qui séparaient l’école attique de l’école asiatique : ce sont exactement les différences que l’on rencontre entre les poètes de Paris et ceux de Malines. Les beaux esprits des bords de l’Escaut brillent par leur science, mais ils l’étalent comme les ducs de Bourgogne déployaient leurs tentures dans les fêtes. Ils sont lourds, emphatiques, chargés d’embonpoint. Dès le xv° siècle, cette école était représentée par Régnier de Guerchy, Michault, Olivier de la Marche et Chastellain. Un Testament à la façon de Villon, le Doctrinal de cour, des poésies inédites, une sorte de chronique rimée et des Epitaphes, voilà quelles sont les productions de ces écrivains oubliés aujourd'hui. Mais c'est surtout chez Molinet qu’apparaît le pédantisme solennel.

Molinet est un versificateur infatigable, verbeux, emphatique, qui étouffe sa pensée sous un monceau de mots aussi empanachés que les hérauts d’armes de la cour de Bourgogne. 1l a épanché les flots de sa verve sur tous les sujets ; il a continué d’abord la Chronique rimée de Chastellain, mais on lui doit en outre des oraisons adressées aux saintes et à la Vierge Marie, des pièces . religieuses comme l’Advocat des âmes du Purgatoire et le Chapelet des Dames, des Eloges officiels et des Complaintes en l'honneur de la maison de Bourgogne, des Fantaisiés, des Amphigouris, le Débat de la Chair et du Poisson et le Dialogue du gendarme (1). Ce fatras de niaiseries solennelles ne supporte plus la lecture aujourd'hui, quoique à la fin du xv° siècle Chastellain et Molinet aient été fort goûtés de l’école française ;: Guillaume

(4) Mol. Les faiclz el diciz. Paris, 1531.

Crétin et Jean Meschinot sont les élèves les plus illustres des Rhétoricqueurs, dont ils admiraient beaucoup l’abondance stérile, et qu’ils proclamaient « les maîtres en la rhétorique science ».

Ce qui choque ensuite dans cette poésie surchargée d'érudition, pleine de strophes savantes et d’épithètes pompeuses, c’est qu’elle se borne à imiter les allégories du Roman de la Rose. Les froides abstractions, dont Guillaume de Lorris et Jean de Meung avaient peuplé leur ouvrage, continuent à paraitre dans les pièces des beaux esprits bourguignons. Toutes ces personnifications subtiles, encadrées dans la fiction banale d’un songe, nous les retrouvons vieillies, mais aussi populaires que le premier jour, sous la plume de nos poètes. Nicaise Ladan surtout en a fait un grand usage ; on les renconire dans tous ses morceaux, depuis le Joyeux Réveil de l'élection impérialle, jusqu'au Mémoire de feu très hault, très puissant et très redoublé prince, domp Fernande, par la grace de Dieu roy catholicque de Castille.

Le troisième trait caractéristique de celte école, c’est l'amour des tours de force. Comme l'architecture qui mourait, la poésie cherchait à surprendre et à étonner au dépens de la raison et du bon sens. De là, ces préceptes de Jean Molinet et du bon Crétin sur les rimes équivoquées, battelées, couronnées, sur le fatras simple, le fatras double, les lays renforcés, les sirventes, les riqueraques et les baguenaudes (1). Ce fut une épidémie poétique à laquelle n’échappa aucun de nos beaux esprits, même dans les sujets qui paraissaient le moins se prêter à ces puérilités. Il serait fastidieux de relever

(1) Bib, nat. Mt 7,984.

chez Fossetier tous les exemples de mauvais goût qu'il a donnés dans la Glorieuse Victoire divinement obtenue devant Pavie par l'Empereur Charles-Quint (1), le Conseil de volentiers morir, le Vraimant aimant Dieu, le Record de la passion. Voici simplement un passage tiré de sa Complainte sur la mort de Marguerile ; il suffira pour édifier le lecteur :

O Atropos, trop ton ardure dure,

Quand m'as osté de ma semblance blance

Marguerite par la laidure dure :

Las ! C’est par toy qu'en doleance lance

Et convient-il dont que à la dance dance

Telle régente, et que sa face face

Partir de moy ? J’ay de meschance chance,

Quant tu l’as fait jouer de passe passe.

De son côté, Nicaise Ladan ne restait pas en arrière et ne recherchait pas moins que ses émules ces cliquetis de mots qui produisent sur l'oreille une singulière impression. Voici un modèle du genre, extrait de sa pièce sur la mort de la Régente (2) :

O Marguerite, gente fleur de noblesse, Ta mort blesse noblesse amèrement.

Laissiés chans et deschans,

Filles, s'entend le feu d'amour sentans, Depuis cent ans, Mort nc fit pieur fait.

Il n’y a pas le moindre sentiment personnel dans ces différentes pièces, où le caprice des rimes est tout, mais où l'inspiration n’apparaît nulle part. Jamais les poètes ne nous parlent d'eux-mêmes, de leurs joies, de leurs

(1) Ruelens. Recueil de chansons poèmes et pièces en vers francais relalifs aux Pays-Bas. x. 1, p. 83.

(2) Col. Elz. v. x1, p. 98.