VI

MARGÜERl'lli

serait découragé et serait parti ; mais Robert n'aurait pas perdu l’espoir, il serait resté ; par le fait, c'était choisir Robert. Sa perplexité était grande.

Marguerite avait quitté sa chambre à coucher, et elle était étendue sur un canapé dans son salon. Fatiguée de cette longue nuit sans sommeil, elle s’endormit un instant. Comme elle avait bien recommandé qu'on nft laissât entrer pci’sonne chez elle, ni parents, ni amis, elle était en securité. Oh ! si quelqu’un était venu à l’heure habituelle des visites , on l’eût renvoyé impitoyablement; le valet de chambre, à qui avait été donné cet ordre exprès, aurait fait son devoir en dragon; mais il était sept heures et demie... qui est-ce qui pouvait venir à celte heure-là? Personne. Aussi le grave valet de chambre était-il allé dans le voisinage faire une petite visite, une course d’un moment; il était bien sur d’être rentré pour l’heure du danger; et il avait laissé à sa place un jeune étourdi qu’il n’avait pas jugé en état de recevoir une consigne. Madame de Meuilles venait à peine de s’endormir vqu’elle fut réveillée par une voix qui annonçait avec pompe un personnage que d’abord elle ne reconnut pas; puis l’ayant vu près de la cheminée :

— Vous! à cette heure ! s’écria-t-elle.

— Je n’espérais pas vous voir, madame, je venaiî seulement demander de vos nouvelles : on m’a dit ce matin que vous étiez bien souffrante.

— Je suis beaucoup mieux, reprit-elle sèchement...

Marguerite croyait mentir, mais elle disait vrai : rien que la vue de Robert l’avait ranimée et guérie.

— Vous jouez , croyez-moi , un jeu très-dangereux, dit-il. Vous vous rendrez sérieusement malade.

— Êtes- vous médecin? Prétendez-vous me donner des conseils?

— C'est votre esprit qui souffre; ce n'est pas un médecin qu’il faut pour vous soigner, c’est un philosophe, et moi qui vous parle, je suis un excellent philosophe ; vous avez tort de ne pas me consulter.

— Je n’ai pas confiance.

— Ah! si vous n’aviez pas confiance, vous me consulteriez! dit-il avec une légère fatuité, mais avec une malice pleine de grâce.

Elle allait répondre, quand Étienne entra. Oh ! mon Dieu, que va-t-il se passer, que vais-je devenir? pensa madame de Mouilles. Quelle fatalité ! je me promets de ne revoir jamais ni l'un ni l’autre, et les voilà tous deux ensemble... Ensemble, ces deux hommes qui se détc> lent, quel supplice !

Elle tremblait, elle était horriblement inquiète. Autre fatalité : madame d’Arzac, qui venait tous les soirs, ne venait pas justement ce soir-là, où sa présence aurait été si utile à sa fille : elle l’aurait aidée dans cette situation pénible; elle aurait causé de choses indifférentes; elle n’aurait pas été, comme Marguerite, étouffée, étranglée par l’embarras, par l’émotion, par la peur. Enfin, pour comble de malheur, ils se trouvent chez elle en-

MARGUEIUTE

semble, preVisdment le jour où elle est malade, où elle n’a pas la force de vaincre son trouble et de les dominer eux-mômes par sa volonté... Comme ils se déteslent, c’est effrayant I

Étienne, en entrant dans le salon, lança à Robert un regard de haine qui fit tressaillir Marguerite. Robert, en apercevant M. d’Arzac, fronça le sourcil, avec impatience... Cette rencontre avait quelque chose de dramatique, de prédestiné; on sentait un orage menaçant dans le choc de ces deux passions rivales... Puis, tout à coup, Étienne, après avoir reproché à Marguerite sa cruauté, — elle avait refusé de le recevoir le matin, — Ktienne, le farouche, le jaloux Étienne, s’adressant à M. de La Frcsnaye avec une politesse charmante, lui demanda si sa petite sœur s'accoutumait au séjour de Paris, et si elle parlait toujours ce petit langage moitié italien, moitié anglo-français qui lui plaisait tant à comprendre... et M. de LaFresnaye, l’orgueilleux, l’insolent Robert lui répondit avec une cordialité non moins aimable, que sa sœur s’amusait beaucoup à Paris, et qu’elle n’avait pas encore oublié ce joli petit charabia que M. d'Arzac voulait bien appeler un langage. Ce que j’ai découvert avec plaisir, ajouta M. de La Fresnaye, c’est que la signorina est déjà très-bonne musicienna, et je compte la faire travailler sévèrement... Alors ils se mirent tous les deux à parler musique en amateurs éclairés; ils étaient presque toujours du môme avis, et chose singulière, ils avaient les mômes préférences poi|

MAAOUERITE

les mêmes maîtres; on n’avait jamais vu deux cires plus parfaitement d’accordé G’étail une véritable tierce majeure : on l'entendait vibrer.

Marguerite n’y comprenait plus rien t elle les observait avec une attention inquiète^ ne pouvant pénétrer le mystère que cachait ce changement subit dans leur ton et dans leurs manières. Un soupçon l’avertit : elle pria Étienne de lui donner un petit coffre gothique qui était sur sa table à ouvrage; elle prit un sac de bonbons dans ce cotlie, pour motiver le désir qu’elle avait eu de l’ouvrir, puis elle se regarda furtivement dans la glace qui était sous le couvercle... Oh ! cette entente si prompte lui fut bien vite expliquée : elle était affreusement changée et avait une mine effrayante ; cette nuit de lai’mes, celte üèvre qui l’agitait encore, avaient altéré ses traits visiblement; elle reconnaissait sa physionomie de malade qu’elle avait eue quelques mois auparavant et qui présageait de grands dangers pour sa vie.

— C’est cela, pensa-t-elle, iis ont pitié de moi, et elle rendit à Étienne le coffre qu’il lui avait apporté. En le posant sur la table^ Étienne aperçut son album et ses crayons, et, tout en causant, il se mit à dessiner.

i— Ma cousine, dit-il, je sais pourquoi vous ôtes malade, et je vais vous guérir : vous avez une passion au ’ fond du cœur, que vous ne voulez pas avouer; je vais vous jouer le tour qu’on a joué à Stralonice ; je vais vous offi ir le portrait de votre idole, et il faudi-a bien à sa vue que vous vous trahissiez.

Etienne, en quelques minutes, fit la caricature d’un grand officier suédois arrivé depuis peu à Paris et dont tout le monde se moquait pour son élégance exagérée. La caricature, très-bien dessinée, était frappante de ressemblance... Il l’apporta à Marguerite.

— Attendez, dit en plaisantant Robert, laissez-moi observer les impressions d’Antiochus ; j’aurais même le droit de compter les pulsations, mais ce n’est pas dans mon système. Et il attacha sur Marguerite des yeux pénétrants.

A l’aspect de cette caricature, Marguerite se mit à rire. Étienne et Robert se regardèrent d’un air d’intelligence.

— Ce n’est pas lui, dit Étienne; recommençons l’épreuve,

Robert prit un crayon à son tour et fît un portrait exact, — ce qui se trouvait être naturellement une caricature, — d’un de nos vieux élégants, le plus jeune dans ses ridicules. Robert n'avait pas le talent d’Étienne ; son dessin était naïf et même sauvage ; mais la caricature était si spirituelle , la pose gamine du vieillard était si comique qu’Étienne en fut enthousiasmé; et ils passèrent ainsi une heure à dessiner toutes sortes de figures plaisantes, souvenirs des personnages grotesques à la mode en ce moment ; ils les montraient à Marguerite qui les nommait aussitôt, tant leur image était fidèle. Pendant qu’ils dessinaient, qu’ils causaient, qu’ils riaient ensemble, Marguerite les regardait avec émotion, et peu

h peu un attendrissement invincible lui serrait le cœur.

U était déjà assez tard. On servit du thé. Marguerite voulut se lever et remplir scs devoirs de maîtresse de maison ; mais ses hôtes s’y opposèrent :

— Ils allaient faire le ménage, disaient-ils.

Ils apportèrent la table près du canapé sur lequel elle était étendue.

— Moi, dit Étienne, je fais le thé comme une jeune miss... comme la de ConiNKE.

— Moi, dit Robert, je fais les tartines comme la Charlotte de Vf mraER.

— Voilà un thé bien littéraire, dit en souriant Marguerite.

— Ah ! s'écria Étienne en posant sa tasse de thé sur le plateau, ne mettez pas de cette crème, elle est détestable.

— Envoyez-en chercher d’autre, Étienne, dit Marguerite, sonnez!

— C’est inutile, madame, dit en riant M. de La Fresnaye; à cette heure, il n’y a plus dans tout Paris que du la :t rose : c’est l’heure des compositions chimiques.

— Rose! rose! dit Étienne, j’en ai vu de bleu...

— C’est rare, reprit Robert; on obtient difflcilcmcnt cette teinte pour de la crème.

— Si nous remplacions cette fausse cuèiue par du vrai rhum? dit Étienne.

— Ail! si Théophile Gauthier vous entendait!... il dirait que vous êtes bien une véritable jeune miss! 11 pré-

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