APRES LA LETTRE

Lady Sutton avait prévenu lord Warder qu'elle était obligée de partir pour Southampton.

Elle lui avait dit cela en présence de Léoiia, mais sans montrer la lettre qu'elle venait de recevoir, et qu'elle tenait, fermée, à la main.

On se souvient qu'elle était appelée par des questions de très grave intérêt, s'il fallait s'en rapporter à la version de la nièce de lord Warder.

La lettre qui venait ainsi de décider la jeune lady provenait donc de son soUicilor. Au moins devait-il en être ainsi, si elle disait vrai.

Mais, par tempérament, non moins que par exjérience. M™' veuve Raymond était on ne peut plus sceptique. Pour elle toute femme avait quehjue intrigue secrète.

Elle n'avait pas manqué de remarquer que la nièce de lord Warder s'était abstenue de montrer la lettre de son homme d'affaires.

Et tout de suite elle en conclut que ce sollicitor ne devait être autre que quelque solliciteur... galant.

Ah! l'aimable veuve!... 11 lui fallait une petite ville, assez éloignée de Londres pour y être à l'abri de toute rencontre indiscrète, un port de mer où le mouvement des voyageurs était d'autre part assez grand pour expliquer, le cas échéant, un rendez-vous amoureux que l'on mettrait sur le compte d'un hasard fortuit, si cela devenait nécessaire.

Elle allait bien la chaste lady! Et elle préparait habilement ses petites intrigues.

Mais cela ne prenait pas avec lout le monde, ces hisloires-lâ. L'ancienne Léona d'Ercourl y avait passé avant elle. Les voyages donnés comme prétexte, cela la connaissait.

— Alors, vous allez nous quitter? — avait dit le blessé.

— Pour le moins de temps possible, mon bon oncle, — • répondit la jeune femme.

Puis se tournant vers M"' Raymond :

— Mais, grâce à Dieu, vous n'aurez guère à vous apercevoir de mon absence; car d'autres mains seront là pour vous soigner,

Léona se contenta de répondre par un sourire.

— Et... est-ce pour longtemps? — insista le lord.

— Sir Wooman parle d'une semaine peut-être.

Les lèvres de Léona se tendirent dans une ironie silencieuse. Une semaine, peste! il voulait compenser le temps de l'absence, ce M. Wooman. Quant à sa... partenaire, elle aimait également les affaires traitées à fond. Allons, cela promettait!...

Mais elle se gardait bien de traduire ces réflexions. Elle était trop heureuse au contraire du départ de la jeune femme. Et elle désirait que ses affaires, — ou ses plaisirs, fussent si absorbants que la semaine ne lui suffît pas.

Durant cet intervalle, elle prendrait solidement pied dans la maison, chez elle en somme.

Elle s'arrangerait pour accaparer si étroitement le blessé, elle exaspérerait tellement sa passion que serait bien malin celui qui, ensuite, l'arracherait de ses bras, en dépit du fatal relard apporté à leur mariage.

Cette absence de la jeune Anglaise avait donc un double avantage : d'abord celui auquel Léona avait pensé dès qu'il en avait été question.

De plus, persuadée qu'il ne s'agissait là que d'une escapade plus ou moins déguisée, c'était le cas d'en profiter pour s'immiscer dans ce que l'autre cachait si soigneusement.

Même lorsque l'ancienne Roussette serait devenue lady Warder, l'influence de lady Sutton risquait d'être une gêne et peut-être un péril. A ce moment, celle qui déjà était son ennemie serait bien aise de la tenir par ses petits secrets.

Léona connaissait l'hypocrisie de la vertu de la plupart des Anglaises. Celle-ci cachait encore plus minutieusement son jeu que les autres, pensait-elle.

Mais la veuve Raymond avait, sous la main, un homme qui aurait vite éventé les petites ruses de lady Sullon. Cet homme, c'était Alexandre.

— Voici que, après avoir été la Terreur de Grenelle, il va devenir la Terreur de Southampton, — se dit avec une ironie qui passa, énigmalique, sur sa physionomie, celle qui allait l'employer encore.

Le départ de la voyageuse avait été fixé au premier train du malin, le lendemain : une heure après, la mère de Berlhe demandait, à l'amoureux blessé, qui déjà ne pouvait plus se passer d'elle, la permission de prendre congé de lui pour quelques affaires.

— Des affaires, naturellement, à l'instar de la nièce, — se dit-elle. Les affaires, le prétexte universel de tous les flirts, de toutes les

intrigues, de tous les plaisiis.

Sans passer à Ilyde-park, ce qui lui eut fait perdre du temps, elle se rendit directement à l'hôtel d'Ecosse. Là, après réflexion, elle avait fini par retenir la chambre où elle s'était déguisée une première lois, et y avait laissé le costume et la perruque brune sous laquelle elle (tait si séduisante.

Tous ces objets étaient enfermés dans une armoire dont la clé ne la quittait pas.

Grâce à cela, M""' veuve Raymond, la patricienne de l'opulent quartier de Hyde-park, devenait dans un instant la jolie Roussotte, la perle de White-Chapel et autres lieux de même acabit.

Le temps de changer de toilette, de coiffer sa perruque si heureusement bouclée, et d'épingler par-dessus la mantille dont les pointes rapprochées masquaient à demi ses traits en les avivant, et sans prendre même la précaution d'emprunter le secours d'un cab, elle se dirigea vers le très aristocratique hôtel du Mouton à cinq pattes, le séjour des altesses royales... en rupture de bagne.

C'est la première fois que Léona avait cette audace.

Mais qui la reconnaîtrait? Qui songerait même à la reconnaître sous cet attifage?

D'abord, elle n'était plus ni M"' veuve Raymond, ni même la disparue, l'envolée Léona d'Ercourt.

Elle était la Roussotte... brune, l'irritante et attirante brune à peau blanche et rose dont les yeux, sous la mantille, décochaient des scintillements agaçants.

Elle se sentait en train, égayée par la pensée de se trouver seule bientôt avec ce lord, dont elle avait allumé la passion au point de l'élever, elle, la courtisane méprisée, au premier rang de l'aristocratie.

Et elle était presque grise de joie, d'ambilion bientôt réalisée, grise d'exubérance, dévie, de pleine lumière, sous ITclal dt"^ lampes fljiinbantes, des becs de gaz, des feux électriques s'allumaiil, papillutanl, dans la

première heure du soir, aux devantures des magasins et des débits de spiritueux.

Les hommes qui sortaient de ces établissements, lourds d'eau-de-vie, de gin, le cerveau échauffé, enhardis, la regardaient, cherchant à percer les mailles de la mantille; et elle, flattée, répondait par des œillades sournoises, — et s'enfuyait.

Elle se sentait redevenir jeune, audacieuse, presque inconsciente.

Aussi le trajet ne lui parut-il pas très long de l'hôtel d'Ecosse à celui beaucoup plus pittoresque du Mouton à cinq 'pattes.

Lorsqu'elle y arriva, la nuit était tout à fait tombée. C'était ce qu'elle voulait.

Quoiqu'en Angleterre, la Terreur de Grenelle avait conservé ses habitudes de France : il soignait son estomac, ainsi qu'il disait.

Il laissait les Anglais faire leur collation de cinq heures, au pain et au beurre, passée dans les mœurs de notre aristocratie sous le nom de five o'clo.cktea; il les laissait renvoyer leur appétit vers les huit ou neuf heures, avec une seconde collation plus substantielle cependant.

Lui avait des habitudes solides et il préférait, à sept heures, une i)onne soupe, un bifteack soigné, additionné d'un plat de légu mes confortable et abondant, sans préjudice d'un coin de fromage, suivi de plusieurs autres, le tout arrosé d'une bonne bouteille, avec couronnement d'une demi-tasse rincelelte, et cœtera.

L'estomac, pour lui, il n'y avait que ça de vraiment '* chic ".

Et comme l'honorable hôtel meublé dans lequel il était descendu, pareil à tous les grands établissements, comptait, dans sa clientèle, des illustrations de tous les pays, toutes les cuisines y étaient également pratiquées.

Aussi la brune promeneuse à la mantille avait-elle intentionnellement choisi celte heure, ne doutant pas de trouver le successeur de Charvet en tête-à-tête avec son assiette.

Ayant rapidement franchi la porte de l'allée, elle enfila lestement l'escalier qu'elle connaissait et frappa trois coups secs à la porte.

Silence.

— Pas de bruit, n'importe, il y est, — se dit-elle, connaissant ses habitudes de prudence.

Puis elle se mit à rire.

Elle était réellement bien disposée.

Léona savait qu'Alexandre, constamment sur ses gardes, se tenait coi dès que l'on frappait à la porte de sa chambre.

Ou bien il fallait heurter d'une certaine laçon.

La femme eatra, initalla sur la table des assiettes à fleurs. (P. iOlS.)

Craignant toujours quelque intrusion des ugents de la sùretc anglaise, il attendait que le visiteur se lit reconnaître, prêt à sauter par une fenêtre donnant sur une cour intérieure et à brijler ainsi la politesse aux indiscrets.

Léona connaissait ce détail, c'est pour cela qu'elle avait l'rappé d'une façon inaccoutumée.

1018 MARIAGE D'AMOl lî

Et mainlenanl, elle se complaisait à laire durer les inquiétudes d'Alexandre en ne se faisant pas connaître.

— Sautera, sautera pas!... — se disait-elle, pensant à la fenêtre. Puis la pensée lui vint qu'il risquait de se casser un membre en tentant ce saut périlleux.

— Fichtre! — se dit-elle,— c'est que ce ne serait pas lu moment. Et, approchant sa bouche du trou de la serrure :

— Ouvre donc, nigaud; c'est la Roussotle.

El la porte commençant à s'entrebâiller, elle se glissa vivement dans la chambre d'un air assez joliment crâne, en vérité.

Pourquoi que tu m'as fait faire de la tablature comme ça? — lui

dit-il d'un ton moilié bourru, moitié adouci par la gaîté qui était en elle.

Tu sais que j'ouvre pas mon tiroir sans le mot de passe, à cause des

flicks.

— En tout cas, ils n'ont pos l'air de te couper l'appétit.

— Ça, c'est pour l'estomac, — répondit le bandit avec conviction. — Quand l'estomac va, tout va, comme on dit au bal' d'Af. A propos, as-tu soupe?

— Il y a une heure que j'attends que tu me le demandes.

— C'est ça, un pique-nique, — dit joyeusement Alexandre en donnant un coup de poing sur la table. — T'acceptes?

— Oui, et vite encore.

— Bravo! — riposta le bandit.

Et, rouvrant la porte, il se pencha dans l'escalier après avoir lail, autour de sa bouche, un cornet de ses deux mains :

— Ohé! mère Mathusalem! — cria-l-il avec un accent qui fil trembler la maison.

— What do you wantf — répondit une voix aigre montant des profondeurs du sous-sol.

— Ce que je want, la mère sorcière, c'est un couvert de plus dans ma chambre, et illico, vous savez. On a une invitée, et de la haut».', encore. Two dinners !

Cinq minutes après il reconnaissait, sur le bois de la porte, le grincement des ongles de la vieille logeuse, et il ouvrit.

La femme entra, installa sur la table des assiettes à fleurs, auxquelles quelques brèches ajoutaient des dessins supplémentaires et inédits.

Puis elle décoiffa, sans mot dire, une soupière d'ox tail d'où s'éleva une vapeur fortement odorante.

— De l'encens! — murmura dévotement .Vlexandre.

— Ma foi, oui; ça sent bon. C'est peut-èlre du chat sauvage, mais n'importe, je me sers, — répliqua la visiteuse.

Et elle s'assit à table, faisant honneur au potaize.

— Du chat enragé, peut-être que non, — fil son amphitryon; — mais enlin quelque chose de pas ordinaire non plus : de la tortue à la crapaudine, avec do la queue de bœuf, à moins que ce ne soit du crapaud à la tortue sans queue; on ne comprend jamais, avec leur diable de jargon.

Léona posa sa cuillère.

— Heureusement que j'ai presque fini. Mais si toute la cuisine est à l'unisson, merci.

— On voit bien que t'as jamais mangé de la vache enragée ; mais aie pas peur. Enfoncés Polel et Chabot. Tu vas voir.

Et il commanda la suite,

— Reluque-moi ce rosbeef, — dit-il, en plantant son couteau dans une pièce de viande rôtie, — on dirait un pante (un bourgeois) qu'on vient de saigner.

Léona ne frissonna pas à cette comparaison et se versa une rasade de ce sang lumant.

— Ça ravigote les estomacs, hein? — admira la Terreur de Grenelle.

Puis, lui présentant une large tranche de viande :

— A propos, tu ne m'as pas dit ce qui nous vaut le plaisir de masticotter la becquelauce ensemble?

El il regarda la Roussotle brune en homme qui savait qu'elle n'était pas une particulière à se déranger pour j ien.

PROPOS DE T.\nLE

Léona avait d'abord gardé le bilence, en entendant l'observ.ition formulée par son complice.

Dans le plaisir trivial qu'elle goûtait ainsi à l'improvisle, elle avait presque oublié le motif de sa venue.

Et voici que son compagnon la remettait brusquement en présence de la réalité.

— D'aljord, trois doigts de vin blanc, — dit-elle, — avant de commencer.

Elle vida lentement la liqueur qui avivait, en passant, la sensibilité de son palais, émoussée par cette cuisine forte, aux épices brûlantes. Une ((. cuisine pour hommes », dans le sens énergique du mot.

— D'abord, comment sais-tu que je viens pour le parler d'aiïaires?

— A moins que ce ne soit pour mon physique?... El il esquissa le geste de porter la main à son cœur.

— C'est pour te permettre de l'entretenir en te payant de bonnes tranches de rosbeef comme celles-ci que je suis venue.

— Je te le disais bien que c'était pour mon physique. Et après?

— Après... Est-ce que, dans ta géographie, tu connais une ville qui s'appelle Southampton.

— La géographie, connais pas ce royaume. J'ai encore vu que la France, la Belgique et l'Angleterre ous'que nous sommes. Y a peut-êlre ben la Guyane, — ajouta-t-il en baissant la voix. — Mais ça vaut mieux pas d'en parler.

Léona haussa les épaules.

— Enfin, es-tu déjà allé à Southampton?

— Sous-ton-pont... Y a du temps, peut-être que oui. On avait eu une discussion, derrière les remparts de Sainl-Malo, avec un bourgeois qui voulait pas avancer quelques napoléons qu'il avait dans son porte-monnaie. Oh! rien qu'un emprunt. On lui aurait rendu son porte-monnaie, vide il est vrai. Mais enfin on y aurait rendu. Alors, dame, ça s'était gâté. Je tape, tu cries, on gueule. Sauve-qui-peut!... Juste le temps de sauter dans le premier steam anglais en train de déraper et en route pour Southampton ou Sous-ton-pont, comme lu voudras.

— Enfin, tu saurais y retrouver ton chemin?

— Un peu; même que c'est un chic endroit, des roules propres comme les allées d'un parc, avec des petites maisons des deux côtés, des maisons de rentiers, comme on dit en France, avec de petits jardins devant, que ça vous donnerait l'envie de se ranger pour y finir ses jours.

— Alors, ça te ferait plaisir d'y retourner?

— ï'euh!...

— Enfin, puis-je compter sur toi?

— C'est donc sérieux?...

— Ce l'est toujours avec moi, — repartit Léona d'un ton sec.

— Et qu'est-ce qu'il y a à faire pour le service de ma petite Roussette, à Sous-ton-pont?...

— 11 y a d'abord à savoir si tu niarcheias. Il y a de la galette.

— A ce comple, tope là. On ne se fàclieia plus.

Il étendit sa main ouverte. Léona y mil la sienne qu'il garda; et attirant sa partenaire à lui, il lui donna un baiser sonore.

— C'est signé, — ajouta Alexandre.

— Eh bien! — reprit son invitée, — une dame à laquelle je porte un ceil;iin intérêt (Alexandre cligna de l'œil) de façon dubitative, part demain matin de Londres po^ur Southampton. II s'agit de prendre le même irain qu'elle, de descendre quand elle descendra, et...

— Et de lui faire gentiment son affaire, n'est-ce pas? Et la Terreur de Grenelle hoclia le menton.

— L'estourbir dans un chemin de traverse, ou lui faire prendre un bain sur la plage, à la nuit tombante, je ne dis pas que ce soit trop dilficile. D'aulant plus qu'une baignade, dans ces conditions, c'est encore le meilleur moyen de se débarrasser des gêneur?. Pas de sang; on leur fiche la têle sous l'eau, donc pas de cris. Seulement... seulement, ça m'embête.

— Vraiment?...

— Dame. Ici, j'ai jamais eu d'affaires. Je tiendrais pas à me fiche la rousse du pays à dos. C'est pour l'un comme pour l'autre, du reste.

Léona haussa les épaules.

— Moi, je ne crains rien. D'ailleurs, rassure-toi. Il n'y a pas de coup à faire.

— AIrrs, quoi?...

— Simplement suivre cette dame, voir où elle va, savoir qui elle voit, en un mot ne pas la perdre de vue une seule minute.

— Enfin, quoi, se déguiser en ambassadeur... de la rue de Jérusalem. Il ajouta :

— C'est pas que ce soit tout à fait dans mes cordes; mais enlin pour faire plaisir à sa Roussolle brune! Et qu'est-ce <[ue ce serait payé?...

— Un billet de vingt livres.

La physionomie de l'homme indiqua la plus vive déception.

— Cinq cent balles!...

— lié! — répliqua Léona, — j'en aurai ciiuiuanle avec ce prix-là pour aller faire un voyage d'agrément. J'aurais même des détectives, si je voulais. On a bien un policeman pour une pièce de six pences.

Et imitant l'accent d'un commissaire-priseur :

— A douze sous, l'agent de police; six pence, douze sous, à qui le policeman?

Alexandre l'écoutait peu enthousiasmé.

— Ça c'est vrai, — finit-il par dire, — c'est comme je te l'ai raconté, je ne tiens pas à me susciter quelque mauvaise ;;flaire en Angleterre.

1022 MARIACH: D'AMOUR

Cependant, si l'occasion se présenlaiL bien favorable, une de ces occasions comme on n'en rencontre pas deux dans la vie, qui semblent vous faire psst...

— Oui, — plaisanta la veuve Raymond, — une de ces occasions qui vous font tomber un ou deux billets de mille dans le gousset. Tiens, faismoi passer le citron.

— Alors ça y est ! On en profitera !

Et il lui remplit son verre d'un prétendu vin extra qu'il avait fait monter pour le rôti.

Léona porta le verre à ses lèvres, puis regardant le bandit qui épiait fébrilement son acquiescement, à un nouveau mourtre, elle s'arrêta, voyant en perspective tout ce que pourrait soulever de complications le meurtre de lady Suttoii.

Lord Warder ne voudrait-il pas retarder encore son mariage?

Ne risquait-il pas d'être influencé à la fin par tous les malheurs successifs qui l'atteignaient en lui-même et dans ceux qui lui étaient chers : la mort tragique de son fils, puis l'assassinat de sa nièce, celle qui remplaçait un peu pour lui l'enfant disparu, l'accident dont il avait été victime lui-même? N'y avait-il pas là de quoi frapper à la fin un esprit impressionnable?

Puis n'y avait-il pas à craindre aussi les recherches de la police?

11 ne fallait qu'un hasard pour ruiner, anéantir d'un seul coup, en allant ainsi jusqu'au crime, toutes les espérances de son ambition.

Et dans ce cas quelle chute effroyable !...

Toutes cps réflexions avaient surgi, tumultneusemeni, dans l'espril de Léona, de la Roussotte, tandis qu'elle levait son verre.

Et elles avaient glacé son cynisme.

Non, il ne fallait pas que lady Sulton mourût, mourût surtout par sa faute, ou par celle de l'exécuteur de ses volontés.

Aussi fut-ce d'une voix altérée qu'elle intima, à Alexandre, l'ordre de ne pas toucher à un cheveu de cette têlc que l'autre ne pensait plus qu'à enfoncer sous l'eau pour amener l'asphyxie " tranquille ", — et gagner par là quelques mille francs.

— Cette femme t'est sacrée; entends-tu : elle l'est sacrée. J'ai besoin de savoir ce qu'elle va faire à Southampton. Mais je ne veux pas qu'il lui arrive le moindre mal.

— Une amitié de sœur, je vois ça, — persifla la Terreur.

— Peut-être.

— Eh bien! on veillera sur elle.

— Oui. Il le faut... pour le moment du moins, — ordonna la femme, chez qui le sourire avait fait place à une dureté froide.

Et, avec quelque chose d'immuable, de fatal sur les traits, elle ajouta :

— Il ne faut pas tenter le sort. Il y a assez de ce qui s'est accompli eu France; il y assez du poison que tu as vers»'; là-ba.^. Faire quoi que ce soit ici, notre refuge, serait trop d'imprudence.

Kl sa main nerveuse posée sur la table, sa main patricienne sur laquelle la flamme de la lampe, passant à travers le vin de son verre, donnait des teintes rouges, des teintes de sang clair, elle ajouta :

— .Mais ce n'est pas que je recule, que j'aie peur. Un crime n'est pas nécessaire; il serait nuisible; j'attends. Quand je suis dans un clieniin,je vais jusqu'au bout... Et si quelqu'un me gêne, je le supprime.

Une sorte de frénésie soulevait l'aile de ses narines. Et continuant à s'adresser à son compagnon :

— Avec de l'argent, vois-tu, on a tout ce qu'on veut. Je crois que lu es mon ami... parce que tu as intérêt à l'être. Eh bien, si demain tu devenais un danger pour moi, une gène, demain je trouverais à Londres dix hommes pour seconder ma vengeance, assurer mon repos.

La Terreur de Grenelle considérait Léonaavec une muelte admiration. Ce qu'elle venait de déclarer, il la sentait de taille à le réaliser.

— Ah! — murmui;i-l-il, manifestant avec l'éloquence triviale des milieux on il avait vécu, ce sentiment de luuUe considération. — Tu es une bath gonzesse.

Et avec une sorte de regret dans la voix, dans les traits :

— C'est presque dommage que lu sois dans la haute. Ça te garnit les pwfoiules , c'est vrai. Mais sans ça, si on était associés, mais lu sais, là, comme il faut, je crois qu'on en ficherait de la belle ouvrage. Enfin, c'est comme ra est.

Et montrant ses bras :

— Mais ces deux biceps-là, c'est pour toi, tant que tu voudras. Puis, vidant une partie de ce que contenait son verre dans celui de

son interlocutrice, et transvasant la moitié du contenu de celui-ci dans le sien, il les chofiua.

— Tiens, trinquons, et d'une seule lampée, houp... pour la vie! Il reposa son verre entièrement vidé sur la table.

La Roussolle l'avait imité. Et les verres vides se heurtèrent encore avec un claquement clair, tandis qu'il expliquait celte étrange i)ralique.

— Ça, ça vaut un mariage. C'est comme qui dirait à la vie à la mort, à

1024 MARIAGE D'AMOIU

moins qu'il y en ait qui trahisse, là pour les Iraîlres, deux mùlres de terre par-dessus.

Celte action inattendue de son compagnon, imitée jiar elle, l'explication par laquelle il l'avait complétée avaient encore produit une certaine impression sur Léona.

L'énergie virile et farouche avec laquelle la Terreur de Grenelle avait prononcé ces paroles, l'expression de sa physionomie avaient donné à cette courte et singulière scène un caractère de grandeur obscure qui n'était pas sans cachet.

En procédant à celte étrange communion, et en parlant, il donnait l'idée de quelque prêtre d'une religion inconnue et tragique, prononçant un sacrement d'union mystérieuse et fatale.

Si lui venait d'admirer Léona se révélant implacable et mortellement résolue, léviathan du vice creusant droit devant elle sa route, même au milieu de cadavres, elle admirait aussi la foice consciente et animale à la fois de cet homme à l'esprit alourdi par des instincts bas, et éclairé en même temps par l'intelligence du mal.

Oui, elle avait en lui l'acolyte qu'il lui fallait.

Assez fort pour liapper, assez habile pour ne point les livrer l'un et l'autre.

Maintenant il y avait plus encore, l'espèce de communion initiale, de communion parle vin, — le vin qui est du sang, — qui venait d'avoir lieu entre eux, établissait, dans le monde de la basse pègre, une sorte de lien formidable et sacré.

Cette cérémonie obscure liait l'un à l'autre, entre hommes, entre femmes, entre individus, — conjoints, — des deux sexes d'une façoji terrible... éternelle.

Les deux êtres ainsi unis n'en devenaient plus qu'un, le secret possédé en commun devenait inviolable.

Et condamné pour jamais à l'exécration de tous les volontaires, chefs et soldats de l'armée du crime eût été celui qui eût outrepassé, méconnu, trahi en un mot cet étrange sacrement.

Il traînait, paria méprisé, une existence de honte parmi ces misérables mêmes, renié et honni... jusqu'à ce que le couteau justicier eût châtié un forfait, que, d'après eux, la morl seule pouvait laver.

Léona venait de se souvenir de cela, après le premier étonnement.

Elle venait de se rappeler d'avoir vu autrefois Gharvet le pratiquer avec elle. Mais plus jeune, elle n'avait fait qu'en rire. El de lait, malgré tout ce qui avait eu lieu, Charvet ne l'avait jamais dénoncée.

— Prenez garde ! — menaça-t-elle à soq tour en riaut, — les baisers, cela tue aussi. (,P. 1032.;

Aujourd'hui cette même consécration, opérée par cei autre bandit, la frappait davantage.

El une joie farouche se glissait en elle en se souvenant de la signification qu'elle coniporlail.

Jusqu'alors l'amour de l'argent, la passion brutale, seuls liaient

Alexandre à sa fortune.

Aujourd'hui il s'y enchaînait de lui-même, et voluiilan cmcnt.

1026 MAIUAGli D'AMOUR

Et même, s'ils venaient unjourà neplus s'entendre, à se séparer, elle était sûre qu'aucune accusation, rien qui pût la compromettre, rien, jamais rien ne sortirait de sa bouclie,

Mais l'heure s'avançait, le repas touchait à ?a fin.

11 fallait en finir au sujet de lady Sulton. Les dernières instruciions qu'elle allait donner à son compagnon, à son agent et, par la suite, la façon dont il allait accomplir la mission qu'ellelui confiait l'édifieraient sur l'iiiiporlance qu'il attachait lui-même à la « communion du vin ».

— Maintenant, — dit-elle, — précisons bien ce que tu as à faire.

Le bandit appuya ses coudes sur la lable, le buste penché en avant,ce qui était son attitude d'attention.

— Trouve-toi dès six heures du malin à la gare.

— Six heures, bien.

— Ce sera sans doute trop tôt, quoique la dame en question ait r.niioncé son départ pour le premier train; un peu trop tôt pour moi.

— Pour toi?...

— Oui, je raccompagnerai. Sans cela comment la reconnaîtrais-tu? Le signalement, une indication quelconque? mauvais système, surtout avec une femme. Avec moi à côté, au contraire, pas d'erreur.

— Ça, c'est sûr. Et ça sera-l-il long ce voyage?

— Je n'en sais rien, une huitaine peut-être. Aussitôt que tu seras arrivé à Soulhampton tn m'enverras ton adresse, poste restante.

Elle se leva. Alexandre, désireux de compléter la « communion du vin », voulait la retenir.

Mais elle résista à ses incitations. Elle avait besoin de se lever de bonne heure pour accompagner lady Sutton au train.

De plus, elle voulait revenir le soir même chez lord Warder pour s'entendre à ce sujet avec la jeune Anglaise, à présent qu'elle était entendue avec Alexandre.

Léona vida son [)orte-monnaie sur la nappe : c'étaient les provisions de voyage de son agent.

Elle lui annonça que, si son absence se prolongeait et que la somme fût insulfisante, elle lui enverrait de nouveaux subsides.

Et elle s'en alla, alerte et gaie, contente du repas qu'elle venait de faire à l'infecte auberge du Mouton à cinq pattes.

Le lendemain, elle arrivait à la gare, via Southampton, accompagnant la nièce de lord Warder, qui voyait dans sa démarche la marcpie d'une sympathie réelle et l'en remerciait.

Mais la veuve Raymond tenait à se rendre compte de L'ii;u de la réalité

(le son départ, ainsi qu'elle tenait également à la désigner à raltentionde son agent.

Elle avait apcrai celui-ci.

La Terreur de Grenelle attendait, pour prendre son billet, que la femme aux pas de laquelle il devait s'attacher eût pris le sien.

11 élait économe dans son genre.

Un quart d'heure après, ils montaient l'un et l'autre en w.igon, et Léona se trouvait seule sur le quai de la gare, regardant le train s'éloigner à petite vitesse.

— Voici la guerre engagée. Cette femme dans mon intérieur, entre lord Warder et moi, peut-être un jour serait une gêne.

a. En France, les Saint-Florent, ici lady Sutton ; quiconque me brave ou me lait obstacle, me barre la route: je le frappe,... ou le frapperai. C'est mon droit. Pourquoi me gêne-t-on?

a Et je deviendrai lady Warder, plus riche que je ne l'ai jamais été, et aussi respectée que les plus fières de cette dédaigneuse aristocratie anglaise, qui serait si pleine de morgue aujourd'hui pour la veuve Raymond, si elle la connaissait. »

El afin de hàler la mise à exécution de ses projets d'ambition et de fortune, elle quitta la gare, ahn de se rendre auprès du blesssé qui, à partir de ce jour, allait lui appartenir tout entier.

Mais avant d'aller s'enfermer dans sa chambre emplie de l'odeur des drogues, elle allait passer chez elle, faire une de ces ensorcelantes toilettes dont elle avait le secret.

11 fallait que son premier tcle-à-tôte de ce jour avec celui ([u'clle appelait son liancé reperdît tout à fait.

Et en ceci, elle se savait experte.