A SOUTHAMPTON

Dès l'arrivée du train dans le port de ce nom, Alexandre, sans même prendre le temps d'enlever la valise qu'il avait emportée avec lui en wagon, sauta à terre, et se mil à inspecter rapidement les autres voilures.

Les voyageurs n'avaient pas encore eu le temps de descendre qu'il avait passé devant loules celles accrochées entre la sienne el la locomotive.

Lady SuUon n'élail d;ms aucune d'elles.

MAHIAGE D'AMOUU lOril

Il revint aussitôt sur ses pn?: déj;i des prappes de voya^ciiis déiiringolaient sur les marchepieds. Il n'eut qu'à se placer devant son compartimenl pour assister à leur délilé.

Mais, dans aucune des femmes qui passèrent ainsi sous son regard, il ne reconnut la jeune Anglaise accompagnée par l'ancienne Roussotte ; aucune qui lui ressemblât.

Une sueur d'inquiétude aux tempes, Alexandre se résolut à passer, contre tout espoir, l'inspection des wagons rostanl en queue.

Mais ils étaient vides, comi)lètemeiit vides.

L'agent de M'"^ Raymond était absolument décontenancé.

Sa campagne débutait fàclieusemenl!... El lui qui s'élait .iLirénblciiicnl complu dans quelque rôle à la Yidoeq, voilà qui le faisait r.i|iideniL'nt déchanler.

Il venait de se laisser rouler, comme un débutant qu'il était.

Qu'est-ce qu'il allait dire à L'oiia?...

Sa déception était telle qu'il fut sur le point d'en oublier sa valise.

— Eli ! — bien, dit-il, en y |)ensanl juste au moinrui où la m:ii'liiiie se remettait en marche vers le dépôt avec tout ce qu'elle remorquait, — il ne manquerait plus que je perde n^es rrusf|ucs tt mes p.ipiers.

Car le forçat évadé avait des pa|>iers, naturellement, d't'N't'llents papiers, cartes d'électeur, patente, etc., «u'illis p.ir lui, un'; imii, sur un pnuvrc diable soigneusement dévalisé avant d'être lancé dans la Si-me.

Alexarulre avait une pri'lérence peur les noyades... souvenir des procédés justicici's des quatorzième et quinzième siècles sans ddute.

A moins que, chose assez exfilicable à son point de vue, il ne trouvât que, pend;;ut un séjour de huit à quinze jouis au fond de re.iti, le noyé laissât pas.-er le temps de se plaindre utilement.

De plus, il y avait aussi p.is mai de chaînes pour que, revenu à l'air et à la lumière, celui à qui il avait ainsi admiuislié un bain pi- Unii^i' eût été défiguré.

Comme on le voit, toutes sortes de raisons pour jiistilier son estimable préférence fiu'il avait cherché à fane partager par Lé<ina lorsipi'il avait présuim"' qu'il y avait un coup à l.iire, et (|ue d.in> sa candeur il av.ul cru avant toute autre explication (ju'il s'a;;iss;Mi de faire pas-^er lady Sullon de vie à tréjias.

Porteur de la valise contenant l'élat-civil qu'il b'élail procuré ainsi, 1.1 Terreur de Gieiielle se diiiga vers la sortie

En lemetlaiil son lirkel nue penst'e surfil à son esprit.

On se souvient que, par Miile de l'incalt ni (jiii avait i»récédé sa rcn-

I0:r2 MARIAGE D'AMOUR

contre avec Samuel, son ancien compagnon de bagne, Alexandre avait un moment perdu de vue le wagon dans lequel était montée lady Sutlon.

Il n'avait pu que consi.iter son al)scnce et reprendre sa place à la hâte après avoir reçu l'assurance qu'on ne l'avait pas vue sortir.

Mais n'y avait-il pas un buiïet à cette station?

Dans sa précipitation, il n'y avait pas songé.

Et c'est celle question qu'il adressa au contrôleur. Celui-ci l'adressa à son chef, à un autre; et dix minutes après, Alexandre voyait sa supposition réalisée.

Lady Sulton avait dû renirer au buffet et y attendre soit le moment de sortir, soit le départ d'un train passant à cette bifurcation et l'emmenant le diable savait où.

— Eh! bien, je suis un joli monsieur! — murmura l'envoyé de Ij'ona. — La particulière était tout bonnement occupée à croquer un sandwich et moi....

il n'acheva pas, mais son silence n'étail réellement pas admiratif. Naturellement, il se garda Ijien de prévenir Léoiia de sa mésaventure. Du reste celte dernière ne devait pas passer avant deux ou trois jours au bureau de {)oste où elle trouverait de ses nouvelles. El d'ici ià du nouveau pouvait se produire. Alexandre alla donc se loger dans un des hôtels voisins de la gare.

— De la sorte, — se dit-il, — je serai à portée pour surveiller l'arrivée de chaque train. Et, si la donzrllu n'a l'ail qu'une escapade en roule, je la repigerai au débarquement.

Mais les heures d'arrivée se succédaient sans amener la nièce de lord Warder.

Alors un autre projet germa dans l'esprit de celui qui l'aUendait.

Léona l'en avait prévenu, l'Anglaise prétendait avoir été convoquée à Soulhainpton par son homme d'affaires, son sollicilor.

(Jue ce lût une «Irime» ou non, il fallait qu'elle eût des intérêts dans la ville. Alexandre n'avait donc qu'à se rendre chez tous les hoiuiiies de loi de Soiithampton : il finirait'bien ainsi par avoir des nouvelles de la dame qui lui avait si bien hlé entre les doigts, — à l'anglaise, c'est le cas de le dire.

Mais son accent!...

Le sollicilor, qui connaissait lady Sutlon, préviendrait celte dernière qu'un Fiançais était venu la demander, ('complication superOue.

Alors Alexandre se rappela que, pai mi les honorables représentants des diverses nationalités qu'il avait coudoyés dans les prisons, il se trouvait quelques Espagnols et Italiens,

Il en serait quille pour enlremèler son jargon anglais de «signer* et lie « scnora ». On le jirendrait sûrement pour quelque sujet de l'ex-roi de Naples ou quelque noble hidalgo amoureux de la jeune veuve.

Ces résolutions arrêtées, il entra dans un public-house, demanda le Directovf/, c'est-à-dire le Botiin anglais, et y releva les adresses des diflerents hommes de loi de la villt^.

Vingt minutes après, il se mettait en campagne.

Le premier auquel il s'adressa lui déclara ne pas connaître l'estimable lady au sujet de laquelle il voulait hirii le questionner, quoique, pourtant,... en cherchant bien... Et si «son honneur» le désirait, il commencerait des recherches.

Il est bon d'indiquer que, pour mieux en imposer, piésenter plus convenablement, Alexandre avait acheté une paire de gants à quatre boutons.

— Quatre boutons, ce doit être quelque prince italien, — s'était dit riiomme de chicane.

De là à l'appeler «votre honneur», il n'y avait qu'un pas.

Il Taisait ces visites entre deux trains, le temps de courir à la gare s'assurer que celle qu'il attendait persistait à ne pas paraître, et il recommençait à aller frapper à la porte dos grippe-sous de la libre Angleterre.

Enfin, un d'eux, l'honorable sir Roberts, lui répondit connaître pariîutement lady Sutton, dont il avait la l'aveui- d'être le conseil, et lui demanda ce qui l'amenait.

Alexandre avait prévu le cas; il répliqua qu'on lui avait parlé d'une villa ou d'un cottage que la veuve du major Sutton avait l'intention de vendre.

— Vous voulez parler sans doute de son habilalion située dans Victoria-road. Je ne crois pas que ma cliente ail l'intention de s'en défaire. Cependant je l'attends demain...

— Demain... — inlerroinpit l'envoyé de Léona en pensant à toutes ses inutiles lactiotis et courses de la journée.

— Dui, dans le courant de l'après-midi, et je vous ferai connaître sa réponse.

— Je viendrai la prendre chez vous, — repartit audacieusemcnt le forçai. — Quel est exactement le numéro delà maison, signorel sollicilor?

— Dix-huit, Victoria-road.

— C'est bien, à demain, — conclut Alexandre en se retirent. Et à part lui il ajouta :

— Au diable si lu me revois jamais. Je sais ce que je désirais. 11 ne me reste plus qu'à changer de pelure; et ni vu ni connu, je t'embrouille.

1054 MAUIAr.E D'AMOLIl

Retourné plus tranquille à son liôlel, il dîna de bon aji,)élil, soignant son estomac selon sa prudente coutume.

Puis il monta dans sa chambre.

— Rentrons nos gants à qiialre boutons, — nn.ar(nott;i-l-il. — Et sortons les fiusques.

Tirant alors, de sa valise, un vêtement moitié bourgeois, moitié ouvrier, il l'échangea contre le confortable qu'il avait revêtu dans la journée.

Ceci fait, il reboucla sa valise, l'empoigna et descendit dans le bureau de riiôlel.

Arrivé là, il demanda son compte, disant qu'il allait clnz des parents.

Un instant après, il s'enfonçait dans les rues qui dfsceiidcni vers le quartier habité par les pêcheurs irlandais, quartier pauvre où il avait remat'(iué autrefois quelques inlimes* loilgin ».

Ce fut dans l'un d'eux qu'il alla coucher et planter sa tente pour le moment.

Le lendemain matin, vêtu d'un pantalon proprement raccommodé au genou par une large |)iè(;e et d'une veste honorée d'aussi anciens services, il alla inspecter les environs de la demeure où logeait le sollioilor de lady Sutton.

C'était à cô!é de London-plare, un vaste cercle bordé de maisons, avec une corbeille de gazon au milieu; sur le pourtour une rangée d'arbres, avec quehpies bancs.

— Voici mon alTaire, — fit-il en sou'evant légèienipnt le bandeau que, fidèle à son habitude, il avait plaqué sur son œil droit et (pii lui cachait un bon tiers du visage. — En lumant mon brùle-gucule comme un brave pêcheur, je surveillerai admirablement, de ce banc, la [lorte de monsieur l'avoué.

Mais celui-ci lui avait annoncé la venue de sa cliente pjur l'aprèsmidi seulement.

Il lui restait donc plus de temps qu'il ne lui en était nécessaire pour aller à Victo/'ia-road et revenir, quoique celte promenade lût hors de la ville.

Mais le numéro 18 était vers le commencement.

Le temps de s'orientei' et il ne tardait |)as à arriver da'is une allée fort large, une promenade magniriipie, ombragi'e de grand> arbr.'S.

A droite et à gauche, mais fort èinignées à cause de la largeur réellement considérable de l'avenue, sedressaienl des villas, de eo jueltes maisons de caiiq>a'-ine, appartenant à des armateurs, de gros néguciaiits et attestant la puissance de lor.

MAIIIAGE U'AMOL'R 1055

Au hont {](.' ces allées, commençait Vicloria-Road.

Là aussi, i\cs, maisons de riches bourgeois, perdues dans la verdure, se succcd.iienl.

A la grille de l'une d'elles, il aperçut le numéro 18.

Cï'iaii une maison d'un étage, aux briques un peu défraîchies, sentiinl r.ih.aidon : une maison de veuve.

Il se voyait que les maîtres n'avaient pas dû l'habiter depuis longtemps,

La longue maladie du inajor Suîlon, les voyages dans les climats chauds par les(]uels on avait prolongé sa vie finalement éteinte, en avaient éloigné les liabiianls.

Un jardinier en entretenait le parc, mais son liabilalion, que l'on apercevait ^yl" le <'ôttT, «lait éloignée du logis des maîtres.

EjL4a villa de ladySullon. un peu piirdue entre les masses des feuilles (|ui renveIo|ipaicnt, par;iissait bien isolée... bien cx[)osée.

Tandis qu'il Hiisait ces cuiislalaiioiis, une femme apparut sur le pclit perron conduisant au jardin.

— Ma parliculière! — exclama intérieurement Alexandre.

Une vive satisfaction se pri^nit sur ses traits. Elle était enfin retrouvée ; il préléiait l'avoir vue que d'attendre à l'après-midi, car on ne sait jamais.

Il v avait bien a->. z de l'avant-viMlle où elle lui avait brûlé la nolitasse.

Craignant d'être aperçu, l'opion chercha une toiiHc de lilas feuillus à Iravers les rameaux desipiel- il pouvait continuer ,{i surveiller la jeune leinuie sans être vu d'elle.

L'air mélancolique, elle cheiiiinait parmi les allées sinueuses, atteinte évideiiiment par la sensation de vide que ressentent ceux dont la mort a iiioi-i.nni; la lamille, ceux et celles à qui ne reste pm un enfant pour remplirla vie désorientée.

La phi-le" ^i'eH« avait poussée pour sortir était restée ouverte; et, par elle, l'agent de laM^.ourtisani' plongeait dans le saIon;'sur lequel elle donnait.

Il en apercevait les tentures lourdes 4e soie M-<lC"^'anges, distin-uaii «les tableaux, des meubles luxueux, indices de la fortune de la jeune femme. A une fenêtre du premier étage, uhfî 'servante agita une pelleterie pour l'aérrr.

Alexandre la vit ensuite s'adonhani à des liavaux de nettoyage: il voulait savoir si elle était seule, et si nul ne l'aidait, si aucun domesjque homme surtout n'était dans la maison.

1056 MAIilAGl-: D'AMOLR

Mais non; il n'a[)eixcvait personne aulie.

Kn faisant ces observations, une flamme s'allumait dans ses yeux.

Ses instincts de bandit reprenaient le dessus.

Il supputait combien il lui serait aisé de franchir cette grille, de forcer une de ces portes à peisiennes du rez-de-chaussée.

Gomme par un fait exprès, il y avait des lapis partout, étouflant le bruit des pas.

Deux femmes seules, le coup serait vile fait. 11 nariiua :

— Et d'I'amour ilou, ça m'va !

Le jardinier demeurait trop loin pour intervenir à temp? et surtout efficacement. Du leslc, s'il arrivait en trouble-fètc, Alexandre l'attendrait derrière une porte; et un coup de lardoir, ce serait vite donné.

Il pensait à tout cela, perdant déjà de vue la mission qu'il avait reçue.

Mais les femmes crient, font un tapage d'enfer si elles ne se défendent pas. Et il aurait besoin d'expédier vivement la besogne, sous peine d'avoir aussitôt tout Victoria- Road sur les bras.

D'où l'impossibilité d'agir seul.

Naturellement il songea d^ suite au forçat libéré rencontré la veille en chemin de fer et .qui lui avait donné son adresse à Shirley.

Mais Sam, ou Samuel, avait eu rudement de chance de se voir gracier comme cela, et de trouver ensuite un bon, lionnéle travail pour le compte d'un Anglais qui tenait un ship-chandler à Cayenne.

Tout cela était trop bcarii pour n'élre pas un peu inquiétant.

— Ilum! Sam s-'est-il déguisé en pompier, là-bas, comme il le prétend, ou n'a-t-il pas fait plutôt le mouton, pour manger la laine sur le dos des camarades?...

Et instinctiveme(il, Alexandre regarda autour de lui pour s'assurer qu'il n'avait pas, dans ses pas, l'ombre de quelque détective, averti jiiuson ex-camarade. - . ■*

Mais la promenade était absolument déserte :" seule une Vûrîture de maître s'éloignait, à deux ou trois cents yards, sans que le cocher fît même la moindre attention au piéton arrêté devant Ja villa. ' Cette constatation rassura Alexandre.

Cependant, avant de se fier à son ancien compagnon de bfigne, il était bon de le sonder davantage, de savoir un peu ce qu'il faisait « pour de vrai ».

Et Alexandre, en forme de conclusion, murmura :

— Le sollicitor me l'a dit, il ne croit pas que lady Sutlon ait l'intention de vendre la villa. Je la retrouverai donc quand je voudrai. Il ne s'agit que de ne pas la perdre de vue; et je suis payé pour ça.

MARIAGE D'AMOUn

Au cri poussé par la jeune femme, une porte brusquement s'y ouvrit... (P. 10G3.)

Et il S(j mil à lire on pensant à Léona fjui lui laisail des renies [lour lui iiermellre d'éludier les bons coups à lenicr.

Donc, pas à se presser: lorsqu'il serait bien sûr de l'ami Sam, il lui proposcrail la combinaison,... à moins qu'un liasard n'cùl vcw\u inniile son concours, en lui évitant l'ennui de parlajier.

Lady Su lion, ayant achevé sa mélancoli(iue promenade dans ces allées

MARIMjE D AUoCH.

charmantes où tout lui rappelait des souvenirs bien cruels, rentra lentement dans la maison.

Al'xandre consulta sa montre et il fil la grimace.

C'était l'heure du dinner (déjeuner), et l'Anglaise allait probablement se restaurer, tandis que lui, à présent qu'il l'avait retrouvée, serait contraint de faire le pied de grue afin de ne pas perdre la piste, sans pouvoir soigner son petit estomac.

Et l'on sait combien c'était contraire à son habitude.

Et n'ayant point d'à itre ressource, il hourra sa pipe et alla s'asseoira quelque distance sur un las de pierres d'où il pourrait surveiller l'entrée de la villa.