M A RI AT, K D'A MOU

C'ichéo derrière la porte à double ballant, pivotant sans bruit sur ses ferrures huilées, elle était aussi près des deux homme* que si elle fût demeurée dans la chambre même.

De celle façon, elle percevrait tout ce qu'ils diraient.

Affaire d'habitude.

La veuve Raymond entendit ainsi le valet annoncer M. Pierre Normand.

— Veuillez m'cxcuser, mon jeune maître, de ne pas me lever pour vous recevoir, — prononça très aimablement le gentilhomme, — un stupide accident m'en empêche.

Commencée sur ce ton, la conversation ne pouvait qu'être des plus cordiales.

Léona, en entendant s'exprimer le grand seigneur anglais, constatait orgueilleusement la puissance de son ascendant sur lui.

Oui, en continuant à manœuvrer avec habileté, elle ferait tout ce qu'elle voudrait de cet bo:rime.

A celle minute, instrument inconscient de ses caprices et de ses rancunes, lui-même rapprochait d'elle cul artiste qu'un double mobile lui faisait rechercher.

Après les premières politesses, ils causaient du portrait : le lord avait promis à l'artiste de doubler, tripler ses prix, et l'autre, aussi galant homme que son co-coni raclant, avait déclaré s'en remettre à sa discrétion.

— Assaut de bons proci'dés, quoi! — ricanait l'ancienne couriisane. — L'Anglais ne paiera que plus cher.

Sa lèvre se redressa avec une expression narquoise el mauvaise qui s'empaiait lacilemenl. d'elle, lorsqu'elle cessait de dissimuler.

En Taisant exécuter son portrait par Pierre INormand, portrait payé chèrement par son futur mari, elle faisait encore plus que faciliter leur intrigue.

Elle achetait ce nouvel amant; elle le faisait sien, exclusivement.

El ceci jetait des phosphorescences rapides dans ses prunelles, car cet homme encore jeune, souple et hardi qu'elle achetait de la sorte, elle prétendait bien s'en servir.

Ah! le beau n;alin que celui où le sang de l'homme dont elle avait prononcé l'arrêt de mori teindrait de pourpre le vert du gazon.

Et pour arriver à ce résiillat, elle était décidée à tout.

Toute la tourbe des bandits, des rouleurs de bouges, des trnns;fuges de bagnes et de geôles, elle l'eût acceptée toute, si elle avait pu assouvir ainsi sa haine, — et rester sûre de l'impunité.

L'impunité, c'était la seule chose qui la |)réoccupàt.

MARIAGE D'AMOUR i079

Avec Pierre NormnncI elle en élait cerl;iine.

Un duel n'est pas considéré comme im : ssa-sinnl.

L'oreille collée à la porte, l.éona ven.iii dVnlendie conrlnre d('rmilivemenl le marché enlre les deux interloiiiienrs.

Elle lira les deux ballants de celte porte à elle, et, encadrée ainsi qu'un tableau vivant, se montra sur le seuil, avec son sourire savant.

Elle paraissait surprise de rencontrer un visiteur, et hésitante, incertaine de savoir ce qu'elle devait faire.

Elle était vraiment ravissante dans cette altitude voulue.

— Entrez donc, de pràre, — suppba le blessé extasié de la voir si diiine d'admiration. — Jus'ement j'allais vous prier de venir daiiner vos erdres pour la iiremière sé;ince.

— Les mortels sont aux ordres de ceu\ qui p'^ignent les di'e^ses et les dieux immortels, — minauda l'ancienne Floussotte qui avait retenu des bribes des conversations qu'elle avait autrefois (Milendiies entre ses amants de la haute.

L'ai liste s'inclina, répondant avec Iiunilil/; q'ie c'était à ce'Ies dont s'ins|>irent les peintres pour représenter les déesses dont elle p:iila.t, de formuler des ordres.

— Eh! bien, demain,., n' '-i-f^e pas'' — aiouta la future bidy Warder en' se tournant vers celui (pieii'' a[ipelait dé à son sei<;neureî miilre.

Le ^enlilhomme fut sensilile à la délérencti (pi'elle lui ténioijjnait en prenant en quelque sorte son avis.

— Vous savez bion que vo're volonté e=t la mienne, — ré:diqin-t-il.

— Est-ce qu'ils vont passer leuF temps à s'adresser des madrigaux devant nioi'\.. — pensait le peintre assez peu à l'aise.

Il se dressa pour se retirer.

M"'« Pinymond raccompajina.

En traversant le salon qui l'n'eédail la rbambre de lord Wanb^r, il sentit la miin dont il avait encore la sensation caressante sur les livrc< effleurer la sienne.

Leuis doiiils rapidement se nouèrent.

— Etes-vous content? — lui dii-tll(.',

— C'est à lui qu'il faudrait suitout demander cela, — repartit le peintre, — ear il vous garde.

Lui, c'élail le lord anglais.

La lenmic haussa les épaides avec une evpres>ion ellioyablement adorable à lorce de cynisme.

— Lui!...

El s'a>suranl d'un coup d'œil que toutes les portes étaient ferm es.

lOHO MARIAGE D'AMOUR

elle lui donna rapidement un baiser furtif, un baiser qui le marqua comme un fer rouge, indélébilement...

Un frisson pénétrant secoua l'artiste, son regard s'abattit sur la femme qui, toujours, était restée courtisane et qui, sciemment, volontairement, lui coulait du feu dans le sang.

Et ce regard le lui disait, le lui criait, elle était la sorcière, elle était la magicienne, elle connaissait le philtre, le charme d'amour qui faisait que l'on ne voulait plus qu'une chose, quelle qu'elle fût, celle qu'elle voulait elle-même.

Et il sortil de l'hôtel de lord Warder, troublé par des sentiments inexprimables, impatient après l'heure qui le ramènerait, le rapprocherait encore de Léona.

Léona?... Oh ! oui!...

Après avoir quitté le peintre, l'ayant ébloui d'un dernier regard, elle était revenue auprès du blessé.

— Je vais donc vous perdre, ces jours ci, — lui dit-il.

— Me perdre^ milord?...

— Puisqu'un liers sera entre nous. Ah! ne me quittez pas, de grâce, cet après-midi. Que je puisse au moins goûter ces tête-à-tête si doux qui me causent une telle félicité.

— Vous savez bien qu'elle est partagée, — répliqua la dangereuse coquette avec des intonations qui allaient au cœur.

• Elle avait tiré une chaise contre le lit et son bras s'appuyait sur la couche contre laquelle son corps s'inclinait en une pose gracieuse.

Lord Warder se rapprocha d'elle, afm de senlir conire lui le contact de cette forme suave qui semblait le chercher.

— Vous allez vous faire mal, — murmura sa compagne d'une voix très basse.

En môme temps, l'alourdissement voulu de ses paupières, masquant à demi l'iris vague de ses yeux, décelait le trouble apparent de son âme.

— Souffrir!... — répondit le blessé, — qu'importe la soulfrance des membres, auprès de vous. Puis, j'ai fini par m'arranger, par m'entendre avec le mal, et il est tels mouvements que je puis faire.

El, soulevé sur ses poignets, avidement, il se rapprochait de la séduisante créature.

Son regard voilé le fascinait, et il se traînait vers elle!

Maintenant, le silence planait enlre eux, silence à la signification ardente.

Parvenu auprès de celle qui, malgré leur muluel désir, n'était pas

Il désigna un endroit choisi à l'avance et bien éclairé. Léona s'j assit. (P. 1085).

LIV. 136, — MICHEL MORPHY. — MARIAGE D AUODR. — i. ROOFF ET ci^ ÉDIT.