LORD ET LADY WARDER

Ont le plaisir de faire connaîlre à M. 'Pierre Normand leur retour à Londres.

Le jeune homme reconnut l'écriture de l'expéditrice, et comprit ce que cela signifiait.

Le lendemain, immédiatement après l'heure du déjeuner, vêtu avec la dernière recherche, il se présentait chez celle qui l'attendait.

— Enfin! — s'exclama Léona, — un visage d'homme civilisé! Car il me H'mblait être dans un désert sauvage, à la fin, au milieu de nos hobereaux campagnards.

El l'admirant :

— Savez-vous, cher maître, que vous êtes un gentleman réellement séduisant, (;t que vous feriez tourner une tète moins solide que la mienne.

Le jeune homme lui baisa galamment le bout de ses doigts qu'elle lui abandonnait.

— .le ne lerais en ce cas que vous rendre ce «pie vous m'avez fait à moi-même.

- Vi'aiment?...

— Je ne vivais plus depuis que j'avais cessé de vous voir.

— Voyez-vous!

— Vous raillez. Si vous saviez cependant...

— Et pas la moindre petite miss pour vous consoler de mon absence'.'...

— Non, je vous le jure.

— Mais c'est très grave, alors?

— Plus que vous ne le croyez, madame, plus que vous ne l'avez supposé, inilady, lorsque vous avez laissé votre image inoubliable pénétrer en moi, en dominatrice mille fois adorée et chérie.

MAHIAHE D'AMOUR IICT

I.éonn p!is?;i, vers ?on inleiloculeur, un rey;ird invcsliL;aleur, cachant l'ûlude sous le sourire.

Est-ce qu'il jouail, comme ellc-mcmc, la corneille de l'auiour, ou l)ion élail-il sincère?

— Ta ta ta! — cli.nilonna-l-cllc. — Proleslalions d'homme galant. M. Pierre Normand est Parisien et artiste, quoique hahilani Londres, tt il s'en souvient.

Les mains du jeune homme se joiiinirent alors avec force.

— Puisque vous êtes Franç;iise, vous aussi, puisque nous parlons la nicm(! lanLiue, lisez en mon àine.

Et tombant aux genoux de la ravissante el dangereuse créature, de la perfide sirène :

— 'Veuillez ne pas rire de moi. Oui, je vous le jure, depuis l'heure inelTahle qui nous a rapprochés... unis, je n'ai pu vous oublier... pas une minute. En vain, ai-je feini l'indillércnce aux yeux des indilïé'renls, mais je soutirais, je souffrais réellement.

Ainsi agenouillé, il avait enlacé, de ses bras, la taille de Eéona. Elle se dé^a|:ea après avoir cédé un moment au charme de celle étreinte à la fois si passionnée et si Immhle.

— Relevez-vous, bel imprudent. Si un domestique arrivait... et s'il vous apercevait?

Mais elle était en réalité bien tranquille à ce sujet. Elle avait rigoureusenienl dressé son personnel et savait cire à l'abri de toute surprise indiscrè e.

Le peintre se remit debout.

Et la considérant avec une admiration anlonle, poétique :

— Ne me laisserez- vous pas toucher à la (Icin' rose de vos lèvres?... La capiteuse femme feignit un pudique embarras.

— Vous me troublez toujours, — soupira-L-elle. Et elle se laissa aller à demi.

L'artiste cueillit, sur ses lèvres menteuses, ce qu'il croyait êlie le parfum de l'amour.

Et se r' dressant tout vibranl d'un ardent enthousiasme.

— Ah! — s'écria-t-il, — sil me (allait braver maintenant le monde tout entier jiour vrus garder, vous conserver à moi, et à moi seul, avec quelle ivresse je rechercherais la lulle!

C'était tout ce que voulait Léona.

Certes, elle ci'dail avec plaisir à rcntrainemenl qu'elle éprouvait auprès de l'artiste jeune, aident et épris.

iMais ce qu'elle poursuivait surtout, le but (lu'clle nu perdait pas de

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vue, mèine dans la griserie que celte pnssion lui communiquait, l'affirmation (le Pierre Normand lui montrait qu'elle ralleinrlrait mûrement.

Normand n'était, en ses mains, qu'un instrument... un instrument agréable, voihà lout.

El pour le récompenser, achever de l'enivrer, lui ayant encore donné un nouveau baiser, plus pénétrant, plus troublant cette fois, elle ajoufa :

— Mais n'oublions pas que nous avons des apparences à sauvegarder. Venez saluer lord Warder.

Et elle-même, avec la. plus sereine et la plus cyclique indifférence, elle conduisit le jeune homme auprès de son mari.

Le malade fit un cordial accueil à celui qui apportait le déshonneur dans sa demeure.

Du reste, eut-il été instruit de ce qui se tramait contre la dignité de i son nom, le malheureux gentleman aufait-il eu le droit d'en vouloir bien sévèrement à l'artiste?

Le déshonneur n'avait-il pas été apporté, en bloc, chez lui par la femme qu'il avait imprudemment .choisie?

A défjiut de l'artiste, un autre, quelque gentilhomme de la cour, ou quelque bandit des bas-fonds de Londres — tous les deux peut-être — auraient infligé à son nom cet opprobre en qui l'inconscience vicieuse de Tancienne courtisane ne voyait qu'une chose banale.

Lorsque Pierre Normand quitta lord Warder, il était presque heureux d'avoir constaté le délabrement de sa santé.

Il voyait lady Warder déjà veuve, et rien alors ne s'opposant plus à la passion qu'elle venait de réveiller en lui, plus fougueuse.

— Quand vous reverrai-je? — souffla-t-il en lui serrant nerveusement les mains. — Mais, seuls tous deux... seuls... longtemps!...

Elle plongea ses yeux de perdition dans ceux du peintre.

— Demain, l'après-midi, à deux heures, soyez chez vous, sans domestique, sans personne.

— Ah! — murmura le peintre. — C'est plus que le ciel. A demain, merci ! merci !

El, aveugle devant ce mensonge d'amour dont il devait être la victime, ayant appliqué ses lèvres tremblantes d'émotion, d'ivresse sur la main qu'elle lui tendait, il la quitta, allant enfouir l'immensité de sa joie dans les flots populeux de l'énorme ville, marchant devant !ui, au hasard, répétant ces mots :

— Demain! Demain!...

... La cloche do la villa annouça un visiteur. {P. 1575.