LA SÉDUCTRICE

Lord Wardcr n'nvait pas lardé à voir le vide se faire autour de lui.

Son indigne femme semblait prendre à tâche d'éloigner tous ses amis d'autrefois, tous les visiteurs.

Eile-mème, jurant de lui faire expier ses libéralités avec l'ancienne Indy Sulton, l'abandonnait, passant sa vie avec le peintre qu'elle affolait littéralement.

Lord Wardcr se plaignit doucement de l'isolement dans lequel elle le laissait.

— Eh ! bien, failes revenir votre nièce, puisque vous ne pouvez vous passer d'elle, — répliqua Léona d'un ton sec.

Et elle continua, avec plus de violence, sa vie débauchée.

Mais n'avait-elle pas dit qu'elle voulait sa revanche contre tous ceux qui, plus ou nioins, s'éiaient trouvés en travers de sa route'/

Les premiers dans cette haine étaient les Saint Florent et ceux qui les touchaient, Maurice Donnel comme les autres, plus que les autres, car il l'avait atteinte dans son orgueil de femme,

A cette heure, il parlait peut-être déjà de son prochain bonheur de père.

Son bonheur de pèie?...

Ah! il ne le connaîtrait jamais, Léona se le promettait bien.

Oui, elle n'y était que plus résolue, c'est là qu'elle le frapperait, — et les atteindrait tous.

Mais pour y arriver, il lui fallait rentrer en France, surveiller le jeune ménage, chercher ceux qui seraient les bras... tandis que elle, cachée, serait la têle qui dirigerait l'attentat.

Quitter son mari pour quelque temps et passer seule en France?

C'est là où l'indignation de ceux qui reprochaient, — elle le savait, — à lord Warder sa mésalliance se donnerait beau jeu.

Non! non! elle ne laisserait pas son mari derrière elle : elle traînerait le malade à ses côtés; il serait sa chose, son paravent.

Déjà à plusieurs reprises, et d'une façon détachée, elle avait parlé de Vichy, comme d'une ville d'eaux aux cures nombreuses.

Ni lord Warder, ni son médecin, n'avaient relevé ses allusions.

... Ell>; darda son regard aigu vers les côtes de France qui lui apiiaraissaieut. (P. 159!i.)

Léona résolut de pousser plus avant.

Elle se souvint que le docteur qui, autrefois, avait soigné lord Warder avait paru sensible à ses œillades.

Après une de ses visites, elle le fit appeler dans son boudoir capiteux cl discret.

Le vieux praticien ne put dissimuler une cerlaine émotion en se trouvant seul en (ête à tète, avec une femme d'une beauté aussi parfaite et

2UIJ. — MARIAGE d'aUOCB. 200.

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aussi (roiiblnnte dans la pièce aux chaudes tentures, aux parfunns énervants qui semblait faite pour les i\resses de la vokipLé.

Lcona .-aiacha sur lui son clair reg.'ird, tandis que sur ses lèvres, à l'éclatant incarnat, courait un sourire engageant, — ou ironique pour les cheveux blancs de son visiteur, — on n'aurait su le préciser.

De son geste élégant et patricien elle désigna, au médecin, une place à côté d'elle sur le divan de soie très étroit.

Son mouvement avait dégagé, dénudé son bras, qui apparut blanc comme un Ivs sous les dentelles neigeuses, — une blancheur idéale marbrée délicatement du sillon des veines sur lesquelles on aurait voulu poser ses lèvres...

Le médecin, très impressionné, gardait le silence, feignant de réfléchir, en réalité absorbant les parfums capiteux qui l'enveloppaient.

L'ancienne courtisane le laissa un moment se griser de tous ces effluves montant à son cerveau.

Puis, de sa voix de charmeuse :

— Je vous dérange, n'est-ce pas docteur, en vous appelant ici?

Le médecin promena son regard sur ce qui l'entourait et le rapporta sur la troublante créature dont il sentait le peignoir de soie le frôler.

Il se demandait si le hasard avait seul dicté la conduite de cette femme royalement belle dont son étude des physionomies lui avait permis de constater les goûts de volupté.

Il oubliait SCS cheveux blancs et ne discernait plus qu'une chose, c'est qu'il aurait voulu ne jamais sortir delà.

11 balbutia une réponse quelconque, tandis qu'une flamme ardente montait à son visage et troublait son cerveau.

Lady Warder, suivait du coin de l'œil, les progrès de son trouble, et avec un apparent détachement s'appliquait à l'augmenter.

Durant ce temps, elle parlait, en phrases dégagées, de la santé de lord "Warder, et d'elle-même qui soufl'rait, prétendit-elle, d'étranges suflbcations.

Et sa main, d'une blancheur de lait, aux ongles d'un incarnat à manger de caresses, se posait languissamment sur sa poitrine de déesse, au battement de laquelle relluaient les flots souples des dentelles.

Le médecin s'informait de ce qu'elle ressentait, n'osant lever les yeux vers cette gorge, vers ces lèvres, d'oîi sortaient des paroles, d'apparence innocente, inattaquable, au fond desquels il croyak deviner il ne savait quelles incitations...

L'ancienne courtisane continuait son manège troublant et malsain.

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Et à mesure qu'elle voyait son interlocuteur de moins en moins maître de lui, toujours captieuse, elle parlait davantage de sa santé.

Et aussi de celle de son mari.

L'état de la santé de lord Warder l'inquiétait réellement, glissait-elle par ci par là ; il lui faudrait les eaux minérales de la Bourboule, de Royal ou de Vichy.

Le médecin répondait au hasard, la pensée ailleurs, éperdu par ses adroites manœuvres.

Alors, elle revint à la charge :

— Voyons, vous qui êtes mon ami, — insinua-t-elle d'une fai;on étrange, — ordonnez donc qu'il soit conduit aux eaux... là-bas.

Le médecin bégaya que l'emporter de nouveau si loin, dans son état, c'était risquer sa mort.

Alors elle eut une parole d'un cynisme effroyable, coup de sonde audacieux qu'elle jetait dans l'âme déjà affolée de ce médecin.

— Si je deviens veuve... rh ! bien, vous m'épouserez, maître!

Le médecin passa la main sur son front. Il la retira mouillée de sueur.

Léona, maintenant, causait d'autre chose, continuant cependant à à laisser peser sur le vieux docteur, son regard de perdition.

Puis elle revint au projet qu'elle avait miàrement préparé avant d'amener le praticien dans son boudoir.

Et elle insistait sur les avantages qu'il y aurait pour le malade luimême, a être conduit dans les villes d'eaux dont elle avait parlé.

Le médecin ne répondait pas, luttant contie sa conscience.

Il se rapportait à certain jour, où, avant le mariage de Léona, il avait déjà tressailli devant la magie de son regard.

A présent, avec des angoisses dans l'esprit, il coiii[U(iiail (|ue c'était une de ces femmes capables de faire commettre de véritables crimes.

Alors Léona se [)encha vers lui, et tout bas, prés de son oreille dont elle effleurait le bord de sa lévie :

— Vous viendrez passer quelque temps là-bas, avec nous. Dans les villes d'eau, l'on est bien plus libre qu'ici.

Et elle se dressa, gardant sur ses lèvres ce sourire que l'on ne supportait pas en vain, ce sourire fixé, d'une façon irrésistible, sur les yeux du médecin.

Quand celui-ci partit, il lui sendjla que la terre tournoyait.

A sa visite du lendemain, le docteur leva son regard encore hésitant vers !adv Warder, et aussitôt, il se rappela toute la captation de la veille.

— Cela ne va réellement pas comme mes collègues et moi, nous l'es-

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périons. C'est l'air de Londres, rnilord qui fait cela, — prononça-t-il avec effort. — Il vous faudrait aller aux eaux, à Vichy par exemple...

11 leva, avec une sorte de honte, son regard vers Léona et en surprit l'éclat.

Il se sentit à ce moment vraiment complice d'un crime.

Mais il était engagé.

Léona s'était approchée sans affectation et le frôlait de son corps, annihilant ainsi les dernières révoltes de sa conscience.

Et alors, éperdu, bourrelé de remords inutiles qu'il n'écoutait même plus, il insista, fit valoir les raisons mensongères qui devaient décider le transfert de lord Warder à Vichy.

Le malade écoutait, attristé et résigné, se demandant seulement, si, de si loin, il aurait encore assez de forces, s'il aurait seulement assez de temps pour être rapporté au château de Kingsworlh, afin de rendre le dernier soupir sur le lit armorié dans lequel tous les lords Warder se faisaient transporter pour mourir.

Il lui semblait que ses ancêtres eussent été mécontents s'il y avait manqué, lui qui était le dernier de sa race.