ELLE REGNAIT PAR LA GRACE DE SES EPATEES NUES

à l'insu des convives, un vif regard, une dépêche sans fil, qui signifiait : « Ça va, ça va, t'inquiète pas! »

Après dîner, selon l'habitude qu'on lui avait laissé prendre et bien qu'il fût neuf heures passées, le trop adulé Tintin se coula dans le salon, pour dire « un petit bonsoir ».

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Quand vint le tour de La Postolle, il saisit l'enfant, le brandit à bout de bras, le lança en l'air à l'écraser au plafond, puis le reposa sur le tapis de l'air faussement modeste, d'un hercule de carrefour. On attendait l'instant de la quête.

Devant Jeanne, Tintin hésita, ébloui.

Puis, de sa voix claire, avec un coup de menton convaincu:

— Ce que Tes belle I

La Postolle, qui jouait des muscles autour de la jeune femme, sTécria:

— Heureux Tintin! Tu ne pourras plus dire cela dans vingt ansl

Jeanne se méprit ou feignit de se méprendre. Et preste:

— Mais, monsieur, je n'en aurai que quarante!

Alors, La Postolle protesta, le jabot gonflé d'indignation :

— Certes, madame, je n'ai pas voulu

dire que vous ne mériterez plus de louanges. Mais que Tintin sera tenu, comme nous aujourd'hui, hélas! de ne plus penser tout haut...

« Il m'agace, cet animal-là, » pensa Léon. Mais son frère le réquisitionna pour le bridge. Il nTy brilla pas. Selon l'usage qu'autorise ce jeu, son partenaire lTaccabla de véhémentes remontrances après chaque coup. Il ne pouvait pourtant pas avouer qu'il épiait, d'un œil et d'une oreille, le petit cercle féminin où Jeanne était assise? Ni qu'un impertinent face-à-main braqué sur elle, un aparté malicieux dont elle pouvait faire les frais, valaient à son mari des distractions?

Il s'en tira pourtant sans grand dommage. Gaston fut le gros perdant de la soirée. Contre son habitude, il en marqua une sorte de dépit énervé que l'enjeu, si minime pour lui, ne justifiait pas. Il semblait s'irriter plutôt contre la malchance même.

— Mon cher, dit-il en prenant le bras de Léon, il y a des moments où l'on perdrait jusqu'à sa peau...

Son front lumineux se plissait, sous sa chevelure noire, dressée en flammes courtes. Avait-il quelque ennui secret, qu'il laissait percer dans un instant de dépression? Depuis quelque temps, il avait parfois de ces minutes d'abandon, où il vieillissait de dix ans. Léon n'osa cependant pas l'interroger. Relativemen aux petits soucis de l'existence, deux frères ont plus de pudeur que deux amis. Le lien fraternel ne vibre et ne se tend que dans les grandes crises.

Léon ne voulut pas prendre ce dépit au sérieux.

— Bah! Qu'est-ce que c'est qu'une différence de quelques louis, pour un richard comme toi?

Gaston se ressaisit. Et d'un ton où un observateur moins confiant eût discerné une acre ironie:

— Oui, c'est vrai, tu as raison.

Une fois dehors, sur le trottoir — et

non pas dans l'escalier où, à l'heure de la débandade, quelque couple vous précède ou vous suit toujours, qui surprend vos propos — Léon interrogea Jeanne:

— Eh bien ! tu ne t'es pas trop ennuyée ?

Elle répondit, tandis que d'un geste de canne il arrêtait tme voiture:

— Non, non. C'est égal. Je suis contente dTêtre sortie dans le monde. Mais je suis bien plus contente encore de rentrer chez nous.

Parole d'amoureuse, qui se réjouit de retrouver le nid. Parole de novice, qui se détend enfin d'un incessant effort.

C'est effrayant, aussi, de se surveiller continuellement toute une soirée, de monter la garde autour de soi-même, afin de ne laisser échapper ni un geste ni un mot interdits. Il y a, en particulier, un certain « C'est rigolo », qui veut tou-

jours se sauver, qu'on est obligé de rattraper au vol, avec les dents. Et les « Non, mais des fois? », les « Pensezvous? » les « Vous parlez I » qui, eux aussi, ne demandaient pas mieux que de se donner de l'air de temps en temps et qu'il fallait boucler...

— Là là, là là, ma pauvre petite tête... Elle en claquait.

Ah! oui, elle a trimé! Ah! oui, elle a eu le trac. Elle ne l'avoue, l'orgueilleuse, qu'une fois l'épreuve passée et bien passée. Que d'usages nouveaux, pour elle ! Toutes ces choses étonnantes, dont il ne fallait pas paraître étonnée!... Ah ! maintenant, elle se défend, elle interroge. Pourquoi dit-on : « Madame est servie »? Ce n'est pas Madame qui est servie, c'est la soupe. Pourquoi se donne-t-on le bras comme si on partait en voyage, pour franchir une porte? Que c'est drôle d'avoir quatre verres devant soi pour ne boire que de l'eau. Car il a bien fallu faire comme les voisines.

Les vins qu'on vous offre sont donc si mauvais, que personne n'en prend?

Et qu'est-ce que c'était, cette assiette, beurre et chapelure, que tout le monde refusait à la ronde avec un petit air offensé? Du fromage? Tiens! Pourquoi en passe-t-on, si personne n'en mange jamais? C'est ça, qui est rigolo! « Rigolo », encore un mot défendu. On peut le dire, maintenant qu'on est tous les deux. . . Mais il n'est pas de surprise, pas de difficulté que le temps n'émousse. Souvent même, la tâche qui nous semblait la plus rude et la plus déconcertante nous devient la plus chère. Que de débuts pénibles ont des suites aimables ! Jeanne subit ces lois. Elle sTenhardit un peu plus chaque jour. L'effroi diminua et le plaisir s'accrut.

Elle fut de moins en moins rétive aux invites pressantes de Madeleine. Peu à peu, elle se laissait tirer dans le sillage de la fringante entraîneuse. Ses deux gardes du corps l'y poussaient. Léon, heureux de la voir s'apprivoiser et se distraire, lui disait, au moment de partir pour le Laboratoire:

— V?. m a chérie. \a, amuse-toi un peu...

Et Madame Bréau ajoutait:

V !/;/ Ki / m-; hl 1/ 1/ V

Ail»-/, m. i petite II faut i I d<

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fond de la limousine de Madeleine dan i i ,- petit alon a roulettes, bien - haud, bien i l" . bien capitoni I

i ourses semblaient trop courtes, tan] la voiture courait vite et vous accueillait bien, Moin • amusantes, mai tout

de même, i es visites où 1'entratnait Madeleine, où L'on retrouvail chaque fois les mêmes mots de bienvenue, la même bouche en fleur, les mêmes propos sur domestiques et les enfant-, les mêmes petite gâteaux et le même chocolat.

Oh! la difficulté de tenir sa tasse, son sandwich et son manchon! A la fin, cela devenait monotone. Et on comprenait que Madeleine, quand elle trouvait porte close pour cause de çrippe, de deuil ou de migraine, s'écriât: « Quelle veine! » en dégringolant l'escalier. Mais si tout le monde se plaidait des visites, pourquoi les continuait-on?

Par exemple, affirmait Teanne, on se dégourdissait en buvant du thé, au rezde-chaussée de grands hôtels ou chez le glacier à la mode. Là, pas besoin de se guinder, toute raide sur un coin de chaise. On caquetait à son aise, on écoutait une musique faci'e qui vous donnait des ailes, on y prenait des idées de robes en guignant les toilettes des autres.

Tl paraît que c'est très difficile, d* choisir tous ces afficiuets. Rien que chez la modiste, Madeleine restait trol-s heures. Il y en avait tellement de ces cha peaux! Il en poussait partout, sur des grands champignons de bois, plein des salons en enfilade où l'on parlait bas, où l'on se cognait dans les glaces, où le pied butait dans les tapis fourrés. Et il fallait voir le prix de ces brimborions! Penser que la tante Félicie gagnait trois francs par iour à tourner des fleurs pareilles à celles qu'on voyait Là !

Sans reproche, elle s'y entendait, Madeleine, à la dépense. Sûr, elle ne devait pas avoir sa pareille. Jeanne en était presque indignée. Son mari n'était pas raisonnable de lui laisser la bride sur le cou.

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Autre ombre au tableau. Assea souvent, au sortir du Muséum, il rejoignait les deux femmes qui lui fixaient rendez-vous. Or, à deux reprises, un'- fois au salon de l'Auto, une seconde fois dans un thé de palace, il avait vu rôdailler alentour le musculeux La Postolle. Ce tombeur méditait-il de jeter le caleçon ? Ou le simple hasard l'amenait il dans ces parages ?

Allons donc! Toute crainte était odieuse. Il était si sûr de sa Jeanne, si heureux de la voir jouir à plein de sa nouvelle existence, .s'élancer parmi ces espaces nouveaux, la face animée d'une petite flamme de griserie. Et il la laissait partir, remué de cet attendrissement un peu anxieux, un peu mélancolique que tous les pères ont connu quand leur enfant a risqué ses premiers pas, quand il s'est évadé de leurs bras, riant au ciel, titubant et comme ivre de vie.