DNB JEANNE KN LONGUE BLOUM-: GRI8B D OUVR12RS
courage. Et, un bras soutenant l'ore lier, l'autre tendant la tasse, elle vous avait un petit bec si drôlement impérieux, qu'elle arrachait au malade comme l'ombre d'un sourire. Dès qu'il entr'ouvrait les lèvres, elle avait partie gagnée. Le lait passait à la faveur du sourire.
Quand découvrirons-nous les lois, aujourd'hui mystérieuses, qui régissent notre force vitale et son rayonnement au delà de nous-mêmes? Jusqu'à quel point cette vaillance toute neuve, toute fraîche, pénétra-t-elle cet organisme appauvri?
Fut-elle plus heureuse que l'eût été le dévouement de l'épouse moins vivace et moins jeune?
Le certain, c'est qu'au bout de trois semaines, Léon, d'accord avec It mé-
decin des Vaudoye, put ressusciter Berthe de ces deux mots magiques : Il vivra !
Le mari et la femme étaient sauvés.
Mais, tandis que Charles se relevait lentement, Berthe, frappée seulement par contre-coup, brûlait les étapes. En quelques jours, elle retrouva son regard claii et dur, son visage aigu, sa chevelure correcte et son geste strict.
Ses pudeurs endormies se réveillaient.
Elle s'offusqua discrètement de voir Jeanne continuer ses soins de garde et d'infirmière au grand bonhomme de cire qui reprenait les teintes et l'animation de la vie... Elle s'offrit à la remplacer.
Rapprochées d'abord autour du lit du malade, les deux femmes s'éloignaient de nouveau, reprenaient leur distance, une fois la crise passée. Et ce fut une Berthe normale, une Berthe d'avant l'épreuve, qui remercia Jeanne. Mais elle laissa voir une telle contrainte, une telle difficulté d'être aimable, qu'on pouvait prendre ce mot « remercier ». dans son double sens: rendre grâce ou congédier.
— Ma chère Jeanne, je ne sais pas comment reconnaître vos bons soins...
Mais je ne veux pas abuser plus longtemps...
« Elle me sème », pensa Jeanne.
Heureusement qu'elle ne s'était pas dévouée par calcul, afin de conquérir sa rosse de belle-sœur. Elle ne se vengea qu'en répondant, un peu de malice sous les paupières et le petit nez baissés :
— Oh! je n'ai pas de mérite. Vous savez, nous autres, on est comme ça de naissance. Quand on voit les gens dans la peine autour de soi, on les aide, même sans les connaître.
Ehors, l'oncle Gourtemer prit le bras de son neveu qu'il accompagnait jusqu'au Muséum avant de rejoindre Alfortville.
Il avait coutume de s'inviter à déjeuner chez sa sœur pour lui verser ses re-
venus du trimestre. Les deux hommes marchaient au pas de promenade, le long du quai. Ils aspiraient à grandes lampées l'air vif où passaient des promesses de printemps. Le ciel de fin mars se nettoyait, ici bleu, là savonné encore de la mousse blanche des nuages.
— Eh bien ! dit l'oncle, tu ne dois pas être fâché d'être rentré en possession de ta femme? Des amoureux comme vous...
— Je vous crois, dit Léon, convaincu.
Pendant ces quelques semaines où
Jeanne soignait Charles Vaudoye, il avait senti combien elle lui était nécessaire, combien il avait besoin de son visage, de ses mots, de son corps, de sa voix, de tout elle. L'absence le frappait d'une sorte d'asphyxie morale.
Et ils s'étaient ensuite rejoints, ressoudés, dans une seconde fête nuptiale, plus impatiemment appelée, plus riche et meilleure peut-être que la première, puisqu'ils étaient, cette fois, deux à connaître les délices qui les attendaient.
— Et pas fâché non plus que Berthe et ta femme aient signé la paix? reprit l'oncle.
— Une paix armée, précisa Léon.
Berthe était obligée de faire bon visage à Jeanne. Mais ce n'était qu'un masque. Son aversion, étouffée sous le poids du bienfait, devait gronder en elle, en pression.
— Bah! jugea l'usinier, la paix armée vaut encore mieux que la rupture.
Ils avaient traversé la Seine et longeaient la grille du Jardin des Plantes.
— Convenez tout de même, mon oncle, dit Léon, que, dans cette affaire, Jeanne a eu le joli geste...
— J'en conviens, j'en conviens. Bien qu'au fond, toute femme ait la vocation de garde-malade.
— Pas près des gens qui lui ferment leur porte.
L'usinier répliqua :
— Spirituelle façon de se la faire ouvrir.
Léon s'irritait :
— Vous ne croyez pas sérieusement, mon oncle, que Jeanne ait obéi à un pareil calcul? Voyez jusqu'où vos pré-
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que l'ont le àvail amené l'entretien au point Si uhaité. 1 1 se mil ei le :
— C'esi bien possible. D'autant que maman i u dé quelque temps en< ore les petits Vaudoye et qu'elle ne pouvait pas sortir avec [eanne.
— Oui, reprit l'oncle, elles descendaient les Champs Elysé< Elles avaient même un p r: leur ami La Postolle.
«Non; j voilà , pensa Léon. Sa poitrine se rétrécit, L'usinier demanda, le ird loii tain, la voix légère :
- Tu connais beaucoup, ce... La Postolle?
— Je l'ai rencontré quelquefois chez Gaston.
— Moi aussi, je l'ai pratiqué pas mal, au temps où tu courais encore les mers. Il ne me plaît pas. Je n'ai pas grande confiance en ce gaillard-là... Ecoute, veux-tu me laisser te parler en camarade, en ami?
Léon frémit jusqu'aux moelles. On sait ce que présage ordinairement un tel exorde:
— Je vous en prie, dit-il en se raidissant.
— Eh bien ! ne laisse pas trop tourner cet hercule autour de ta femme. C'est un ogre, ce La Postolle. Et les ogres ont toujours aimé la chair fraîche. Tu n^imagines pas l'attrait spécial qu'exerce une jeune mariée sur ces amateurs. C'est tendre, c'est délicat, c'est rare... Un gibier à la fois moins dangereux et plus excitant à chasser que la jeune fille. Et ta Jeanne, par son origine, doit promettre au palais blasé un piment de plus, je ne sais quelle saveur un peu rude, quel arôme sauvage...
Ils avaient franchi la grille du Jardin et longeaient les plates-bandes éti-
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ment à l'amour, qu'<
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fants et d'ambition. Elle n'a de i une
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lie ign< ruses des hommes, les surprix -, d< Elle se i roil invincible parce qu'elle aime son mari... Bref, elle ne se défie ni d'autrui ni d'elle-même. Et à ce point de vue encore, ta femme est pus en pé:il qu'une autre, parce qu'elle est plus ignorante du monde. Elle est grisée par débuts. Les simagrées de salon sont capables de lui faire illusion. La rosette précoce d'un La Postolle peut l'éblouir. Bref, que veux-tu, mon cher: pour un lascar de sa trempe, c'est la bonne affaire!... Tiens, comme soupirant, j'aimais encore mieux Saffre, bien que ce voyoulà soit en train de m'échauffer le foie, avec son projet de syndicat. Un syndicat chez moi, contre moi... Bon sang! Enfin, ça, c'est une autre histoire...
Léon n'avait jamais pris l'oncle Courtemer au tragique. Sa foi en Jeanne n'était pas perméable au soupçon. Aussi, plus agacé qu'ému, s'étonnait-il surtout de voir l'esprit de parti atteindre tant d'ingéniosité subtile et presque cruelle. Soucieux de montrer que la crainte ne l'entamait pas, il demanda d'un ton négligent :
— Et le remède, selon vous, mon oncle, le remède préventif? Je dis préventif. Car, naturellement, dans votre sollicitude pour mon ménage, vous n'allez pas jusqu'à craindre que le mal ne soit cjéclaré ?
— Mais non, mais non. Si je le croyais, je ne t'en parlerais pas. Le remède? Eh bien ! tu ne voudrais pas mettre ta femme tout droit en garde contre ce La Postolle?
— Oh! non, répliqua Léon. A mon avis, ce serait aussi maladroit qu'inju-
— CROIS-EN i N VIEI \ BARBON D'EXPÉRIENCE.
rieux. Maladroit, parce qu'à vouloir détourner d'une faute, souvent on la suggère. Injurieux, parce que je suis sûr de Jeanne comme de moi-même.
— Soit. En tous cas, tu admettras que le personnage peut la compromettre. Ta femme ignore avec quelle facilité le monde vous colloque un amant. Elle ne peut pas le savoir; car le peuple est brut, il n'est pas rosse. Alors, mon cher, espace les sorties avec Madeleine. D'autant que cette petite folle ferait sagement de remiser un peu. Elle mène un de ces trains où l'on n'est jamais sûr d'éviter, sinon le panache, au moins l'embardée. Entre nous — mais garde cela pour toi — Gaston doit être entraîné plus vite qu'il ne voudrait. Il y a trois mois, en fin d'année, il a retiré de l'usine la petite somme qu'il y avait laissée. Or, je le défie bien de trouver un meilleur placement. C'est donc qu'il avait besoin d'ar-
gent liquide. Mauvais indice. Ainsi, Madeleine ferait bien de filer un peu de laine au foyer.
Cela vaudrait mieux pour tout le monde.
Par un jeu pour ainsi ire automatique de la ensée, Léon rapprocha cette dernière confidence du dépit qu'avait marqué son frère un soir de déveine.
Mais il ne s'y arrêta pas. D'abord l'idée de la grosse fortune de Gaston était trop profondément ancrée en lui. Puis il avait à méditer sur son propre cas. Si exagérées, si bouffonnes presque, si entachées de parti-pris, que fussent les appréhensions de l'oncle Gourtemer, il ne pouvait pas les négliger absolument. A diverses reprises, n'avait-il pas éprouvé quelque malaise des propos ou de la présence de La Postolle? Sur ce point sensible où l'oncle appuyait lourdement, lui-même s'était senti effleuré par l'ombre d'une crainte.
Un moment, au seuil du laboratoire, il balança. Mais, après tout, qu'avaitil à redouter ? Jeanne était d'attaque. Elle avait fait ses preuves. Restait l'opinion du monde. Bahl En se mariant au rebours des usages, il avait bien montré qu'il
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@|@) l'oncle ;i dit vrai : La Postolle poursuit Jeanne.
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comme ces émouchets qui décrivent de grands cercles au-dessus du petit oiseau qu'ils convoitent et qu'ils fascinent, ou comme ces cavahers qui font des voltes, en déployant des grâces éblouissantes, autour du carrosse de leur dame.
Or, Jeanne suit le manège d'un gai
envois au Salon. Madeleine et Jeanne se sont donné rendez-vous chez lui, à quatre heures. Il tient tant à ce qu'elles viennent. Il a tellement insisté...
Quand Jeanne pénètre dans le sanctuaire, pendant le goûter, des petits groupes où l'on jabote, où l'on boit, où l'on grignote, se sont installés dans tous les
coins, sans se soucier d'ailleurs le moins du monde des deux tableaux en partance — deux portraits de femme, toujours — qui tirent l'œil dans leur cadre battant neuf, sur leur chevalet de cérémonie.
Tandis qu'elle cherche Madeleine, le peintre se précipite sur Jeanne, lui baise
comme lui, avec des petits coups de menton connaisseurs.
— Madeleine n'est donc pas arrivée?
demanda Jeanne.
— Pas encore. Mais elle ne peut tarder. Une coupe de Champagne en attendant?
Jeanne a un faible pour le Champagne. Elle aime ce vin vivant, espiègle, qui vous grimpe jusque dans le nez.
Mais, tandis qu'elle déguste son plaisir, la coupe dans une main, un sandwich dans l'antre, vcrlà que les groupes s'épar-
