CHAPITRE V. • iCA

sidcnt à l'ordre moral, lois tout aussi invaria- Mes, tout aussi immuables, ainsi que l'avait dit Bussy , que celles qui régissent la nature extérieure , on eût prévu bien aisément les révolutions que cette liaison devait nécessairement subir. L'amour, chez Henry, était toujours monté au ton de l'ode et du dithyrambe. Cette richesse de sentimens , ce luxe virginal, celle abondance de sève et de vie, avaient d'abord enivré Marianna, cl répondu magnifiquement à toutes ses espérances. Toutefois , au sein même de sa plus grande ivresse, elle s'étonna de voir que l'âme humaine, si vaste pour la douleur, fiit si limitée pour la joie. Confondant d'ailleurs le besoin avec la faculté d'aimer, suppléant , à sOn insu , la force par l'ardeur, l'énergie par l'enthousiasme, la puissance par le désir, elle n'éiait pas restée au-dessous de ses ambitions : elle avait suivi la passion d'IIcnry a™^ éJit. II. 11

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dans son vol. Emporiée par ce brûlanl essor*, elle ne sentait pas encore que George lui avait à demi fracassé les ailes. Mais bientôt des symptômes de lassitude commencèrent à se déclarer, et un jour, elle fut prise d'une subite défaillance.

Ce fut par un de ces mauvais jours que nous signalions tout à l'heure. Le frère de Mariette, jardinier de Elanfort, arrivé, la veille, à Paris pour affaires , s'était présenté, le matin , chez madame de Belnave. 11 s'appelait Léonard : une figure honnête et niaise, honnête et niais comme sa figure. C'était un garçon de la Creuse : il avait grandi avec les deux sœurs à Vieilleville, et suivi Marianna , après son mariage, à Blanfort. Madame de Belnave crut voir entrer avec lui tout Blanfort et tout Vieilleville dans sa chambre.

— Te voilà, Léonard! dit-elle d'une voix troublée et le front couvert de rougeur.

Léonard , sans plus de façon , Tcnibrassa sur l'une cl l'autre joue; puis il s'informa avec insistance de la santé de sa jeune maîtresse : car, sur la foi de M. de Belnave, qui expliquait ainsi l'absence de Marianna, il croyait pieusement qu'elle n'avait quitte Blanfort que pour venir se rétablir à Paris.

— Il faut que vous ayiez là une iière maladie, ajoutat-il, car voilà long-lemps que ça dure. Dimanche dernier, sous la ramée, le petit Baudran , le forgeron , assurait d'un air goguenard que vous étiez malade comme lui. Je vous lui ai planté, sauf votre respect, sur lajoue gauche, une giroflée qui n'a pasaltendu le printemps pour fleurir. C'est pourtant vrai, tout de môme, notre jeune maîtresse, que vous êtes plus malade que vous n'en avez l'air. On ne se douterait pas, à vous voir, que vous dépérissez depuis tantôt trois ans. Pas vrai , monsieur, qu'on ne s'en douterait guère? ré-

péta-t-il en se tournant vers Ilcnry, présont à cette entrevue.

Henry prit son chapeau et sortit.

— C'est monsieur votre mcclccin? demanda Léonard d'un air bcle.

Marianna éprouva une vive fantaisie de le faire jeter à la porte. Comme elle ne pouvait se dispenser de s'informer de M. de Beinavc, et qu'elle n'osait prononcer ce nom, elle prit le parli de demander des nouvelle de la maison.

— Ali dame! notre jeune maîtresse, répndil Léonard en roulant sous ses doigts les larges bords de son chapeau, tout est bien changé depuis votre départ. Comme le disait, l'autre soir, la mère Loriot , vous étiez la joie de Blanforlj la mère Loutil ajoutait mémo (pie vous aviez emporté avec vous le soleil du pays.

— Je vous ai laissé ma soeur, interrompit

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Marianna, qui se reconnaissait indigne d'inspirer de semblables regrets.

— C'est précisément ce qu'a répondu Denise, la blonde aux yeux bleus, répliqua Léonard. Mais quoique ça, la mère Boulu a fait comprendre que ce n'était pas la même chose. C'est pourtant vrai , notre jeune maîtresse , que vous étiez un charme pour tout le mondcl Les cantonniers disaient que, lorsqu'ils vous avaient vue passer à cheval sur la route, et qu'en passant vous les aviez salués par leur nom , ça leur mettait le cœur au ventre pour le reste de la journée, et qu'en rentrant au logis, ils étaient meilleurs pour leur femme. Quand vous paraissiez à la forge, appuyée sur le bras du maître , c'était un rayonnement sur tous les visages, et le soir on en parlait à la veillée. Je sais bien, pour mon compte, que, quand vous aviez marché dans mes allées, mes bordures d'œillcls élaicnl plus irai-

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chcs et le cœur de Léonard plus content.

— Vous ne m'avez donc pas oubliée, làbasldit Marianna qui sentait de grosses larmes rouler sous ses paupières.

— Oubliée, notre jeune maîtresse! s'écria l'honnête garçon en lui pressant rudement la main. Vous oublier, nous autres! La mère Bambochard , cette vieille farceuse qui a enterré trois maris sans en pleurer un seul , disait qu'elle ferait plutôt le voyage de Paris, dut-elle faire le voyage à pied, que de mourir sans vous avoir vue encore une fois. Mais , madame, si on vous regrette au village, c'est bien autre chose sous votre toit? Il faut voir comme le maître est triste! Personne n'ose se gaudir devant lui. Au printemps dernier, vers la mi-avril , il lui prit fantaisie de planter, derrière le château , un jardin anglais. Nous en causâmes plusieurs jours de suite, et chaque jour c'était un plan nouveau , et

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nous ne savions auquel nous arrêter. — Ah î noire maître, lui dis -je un matin, le pied droit appuyé sur le fer de ma bêche , les deux bras croisés sur le manche , c'est un grand malheur que notre jeune dame soit absente; elle nous eût été d'un bon conseil en celte allaire. — Là-dessus, monsieur tourna lesta- Ions sans répondre; et depuis , il n'a jamais été question de jardin anglais entre nous. M. Vallone ne chasse plus ; il n'a pas tué deux lapins depuis son retour de Paris. Madame votre sœur n'a pas l'air, non plus, d'être incommodée par l'envie de rire. Denise, la blonde, assure qu'elle la voit pleurer tous les dimanhes à la messe. Marinelte, votre cuisinière , ne veut plus faire les plats que vous aimiez. Depuis votre départ, on n'a pas mangé de crêpes au château. Marie, votre fdleule, dit que les vaches sont des ingrates de donner de si bon lait, lorsque vous n'êtes plus là pour le

boire. Enfin, votre pauvre Léonard n'a plus goùl à SCS plalc-bandes ; les melons ne mûrissent plus qu'à la Saint-Médard,el,pour goûter dos petits pois, il faut attendre la Saint- Baboiein. La mère Loutil a bien raison de dire que vous avez emporté le soleil du pays.

— Mon pauvre Léonard ! dit Marianna qui 1 lait et pleurait à la fois, est-ce que tu te souviens Jencore' de nos jours passés à Vieillc-

\il?

— Si je m'en souviens, jarnidieu ! Je me suis cassé la jambe que voici en allant dénicher pour vous une couvée de pies-griéches. C'est grâce à vous que Léonard a été exempt de la conscription. Je serais bien ingrat, si je ne m'en souvenais pas.

— Ce pauvre Léonard! répétait madame de Bclnave avec attendrissement. Et, dis-moi, Léonard, csi-ce ({ue tu ne songes pas à te marier bientôt ?