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sant d'une grande réputation d'honnêteté et étant aimé du peuple, il sera fâcheux que sa retraite soit en partie l'ouvrage de la reine. De tels effets de son crédit pourront lui attirer un jour de justes reproches de la part du roi son époux ^ et même de toute la itiation. » Pour nous, qui savons les destinées ultérieures, ces dernières paroles sont plus graves que Mercy lui-même ne pouvait le deviner. Cette retraite des hommes honnêtes et dévoués capables peut-être de sauver la monarchie , c'est-à-dire d'accompli!* les réformes devenues absolument inévitables, fut un réel malheur, et l'on doit regretter pour Marie-Antoinette qu'elle y ait pris part. On serait injuste toutefois de faire peser sur elle seule tout le fardeau d'une telle responsabilité. Bien d'autres furent coupables. Plus le ministre attaquait les abus, plus il voyait grossir le nombre de ses ennemis ; il n'avait pu manquer de froisser la noblesse ni de toucher à certains privilèges du clergé; le commerce et l'industrie lui reprochaient l'abolition des jurandes; le parlement lui avait opposé ses remontrances ; un prince de la famille royale avait publié contre lui un pamphlet satirique (i). Le comte de Creutz écrivait à Gustave III, le i4 mars : a M. Turgot se trouve en butte à la ligue la plus formidable, composée de tous les grands du royaume, de tous les parlements, de toute la finance, de toutes les femmes de la cour et de tous les dévots. Il n'est pas étonnant que le prince de Conti s'oppose avec tant de violence à la suppression des jurandes, puisqu'il perd par là le bénéfice de la franchise du Temple et 5o,ooo livres de rente. Le parlement y perd le très-gros bénéfice des procès qui en résultaient ; voilà les véritables motifs de leur résistance. » Creutz avait raison; mais la coalition des intérêts particuliers blessés par

(1) Tons les Mémoires dn temps attribuent au comte de Provence le pamphlet anonyme intitulé : Les Mannequins. H parut an commencement d'avril 1777 ; il était dirigé surtout contre Turgot et les économistes. H 7 a quelque esprit, mais affecté et recherché , sans parler de l'inintelligence politique.

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les grandes mesures d'intérêt public qu'avait proposées Turgot s'était donné assez de mouvement et avait fait assez de bruit pour que ses doléances parussent aux yeux de quelques-uns l'expression de l'opinion générale. I^es troubles de 1775 à l'occasion de la cherté des grains, sévèrement réprimés parle contrôleur général, créèrent une nouvelle irritation que ses adversaires exploitèrent perfidement contre lui. Marie-Antoinette put donc bien s'y tromper, et prendre pour des vœux de Tesprit public les seules suggestions de la cabale qui l'assiégeait. Le procès du comte de Guines , occasion de si fâcheux éclats , avait été l'étroit et obscur champ clos où s'était engagée la lutte de ces mesquines factions, a Votre Majesté sera sans doute surprise, dit Mercy à Marie-Thérèse, que ce comte de Guines, pour lequel la reine n'a ni ne peut avoir aucune affection personnelle, soit cependant la cause de si grands mouvements ; mais le mot de cette énigme consiste dans les entours de la reine, qui se réunissent tous en faveur de ce comte. S. M. est obsédée; elle veut se débarrasser. On parvient à piquer son amour-propre , à l'irriter, à noircir ceux qui, pour le bien de la chose, peuvent résister à ses volontés. » Voilà, nous ne dirons pas des excuses , mais des commentaires équitables, et dont il faut tenir un grand compte. Ce n'est pas de Vienne, cette fois non plus , que sont venus à la reine les mauvais conseils. Mercy se range lui-même, avec l'abbé de Vermond, au nombre des conseillers qui auraient voulu la détourner de cette ligne de conduite ; il affirme que pendant ces dernières intrigues ils se virent tous deux écartés, et nous ne trouvons pas de motifs sérieux pour ne pas le croire. Si l'on veut juger de la différence entre les. avis de l'ambassadeur d'Autriche et ceux que donnaient à la reine ses faux amis , on n'a qu'à lire les sérieux éloges de Turgot et de Malesherbes que Mercy consignait dans ses rapports , et à les comparer avec les malédictions ou les injures dont la correspondance de M™* du Deffand est l'écho. Un autre indice , non équivoque , des sentiments de la cour de Vienne à cet

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égard, c'est que Marie-Antoinette , écrivant à sa mère, croit devoir dissimuler sou rôle, et lui écrit le 1 5 mai a\ec Un air de feinte innocence : « M. de Malesherbes a quitté le ministère avanthier ; il a été remplacé tout de suite par M. Amelot. M. Turgot a été renvoyé le même jour et M. de Clugny le remplacera. J'avoue à ma chère maman que je ne suis pas fâchée de ces départs, mais je ne m'en suis pas mêlée. » Nous pouvons juger par les rapports de Mercy en quelle mesure cette assurance est d'accord avec la vérité.

En résumé , à lire les rapports secrets de Mercy et les lettres que lui adresse Marie-Thérèse , il paraît évident que Marie-Antoinette n'intervenait dans les affaires que lorsque sa passion s'y trouvait intéressée, quand par exemple sa mère ou son frère, lui affirmant que son concours seul pouvait empêcher la ruine de l'alliance, la conjurait d'agir, — c'est ce qui eut lieu lors de l'affaire de la succession de Bavière, — ou bien lorsque, tout entière à ses propres

caprices -, elle allait dans le sens de ses affections et dans celui de ses animosités^ au risque de contrarier, bien loin de les suivre, les suggestions de la cour de Vienne; — c'est ce qui arrivait quand elle souhaitait le retour de Choiseul, que Marie-Thérèse eût redouté, — ou quand elle faisait renvoyer Turgot et Malesherbes , dont Marie- Thérèse appréciait le caractère et les talents. A cela se réduit , si nous ne trompons pas, la question concernant le rôle et l'influence de Marie- Antoinette dans les affaires publiques pendant la première partie de son règne.

Les dernières années que nos documents nous offrent , jusqu'en 1780, date de la mort de l'impératrice, comptent encore pour Ma rie- Antoinette dans sa période de vie dissipée et légère. La visite

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de Joseph II h Paris, au printemps de 1777, et une première grossesse, d'avril à décembre 1778, n'avaient pas amené dans ses habitudes tout le changement qu'on aurait eu droit d'en attendre. Ces années présenteni comme un résumé des inconséquences et des fautes qui, muhipliées autour de la reine, en partie par son fait, l'engagèrent sans retour possible dans la voie funeste où elle devait bientôt rencontrer comme un sinistre prélude le procès du Collier. Le premier malheur fut l'essor du favoritisme. Au crédit extrême du duc de Guines, que suit promptement une disgrâce effective, à celui de M*"* de Lamballe, mérité par un dévouement sincère, mais souvent maladroit et bientôt dédaigné, succède Tunique domination de la comtesse Jules de PoHgnac et des siens. La reine l'a vue dès 1775 dans une fête de cour; son air de candeur et de sensibilité touchante l'a émue : elle a rêvé une amie de cœur. Il y manquait de la part de la comtesse Jules au moins une- vertu, le désintéressement. Soit avidité personnelle, soit entraînement trop facile à de cupides suggestions , la comtesse, à en croire les rapports de Mercy, obtint de la faiblesse du roi par l'intervention de la reine, pour elle-même ou pour ses parents et amis, des grâces exorbitantes de nature à compromettre et le bon ordre des finances et le renom de justice, de bon vouloir, de protection pour les faibles, que le roi et la reine eussent été jaloux de mériter. Les témoignages en sont nombreux et graves dans les rapports confidentiels de Mercy. C'est vers l'époque des couches de la reine, après trois années déjà de faveur, que le triomphe exclusif de M"** de Polignac commence à se décider. Elle a pour signe de sa puissance Tempressement de Mau repas , l'habile et vieux courtisan, à s'offrir à elle et à se ménager son amitié; mais elle en veut une autre sorte de preuves, ce que Mercy appelle les grâces utiles. Voici la liste qu'il en donne, rien que pour les deux années 1779 et 1780 : la comtesse obtient d'abord 400,000 livres pour elle-même, afin de payer ses dettes, la promesse d'une terre de 35, 000 livres de revenus, et 800,000 li-

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vres en argent pour la dot de sa fille (i). Oa avait commeacé par de* mander en pur don un domaine de 100,000 livres de rente ^ et on avait jeté les yeux sur une terre de la couronné en Lorraine ^ lé comte de Bitscli; quelques bons avis donnés au roi et à la reine et les objections du directeur général des finances y avaient seuls fait renoncer (2). Les sommes accordées n'en étaient pas moins excessives : s'il était admis que le roi concédât parfois quelques dots, c^étaient des pensions de 6,000 livres ; il n'y avait pas un seul exemple de grâce aussi considérable accordée en de telles circonstances. Mais ce n'était pas tout : on fit traiter comme étant de la famille un certain comte de Yaudreuil, duquel la renommée disait, assure Mercy, qu'il était trop intimement et trop publiquen^ent lié avec la comtesse Jules de Polignac. G)mme il se trouvait dans quelque embarras parce que toute sa fortune était dans les îles françaises^ d'où rien n'arrivait pendant le cours de la guerre d'Amérique, la comtesse ne trouva d'autre moyen de l'en tirer que de lui faire obtenir 3o,ooo livres par an du trésor royal tant que dureraient les hostilités et un domaine d'égale valeur de M. le comte d'Artois. Ajoutez bien d'autres profits obtenus ou convoités. La comtesse voulait faire donner l'ambassade de Vienne au comte d'Adhémar, un autre de ses amis; elle comptait recevoir le titre de duchesse, et n'avait pas perdu l'espoir de se faire donner une terre de 1 2 à i ,/|00,ooo livres. Une promotion militaire eut lieu pour placer ceux qu'elle présentait (3). C'était pour ces favorites et pour leur clientèle que la reine avait augmenté à l'excès les frais de sa maison; c'était pour ces gens-là, et non pour les plus méritants, que, malgré les promesses et les engagements même de Turgot et du roi, on multipliait Tabus dfs survi-

(1) <r Tout Paris sait, mande Mercj, que les Polignac ont touché 800,000 livres pour la dot de la jeune personne de ce nom ; 18 mars 1780.

(2) Rapport de Mercy, 17 janvier 1780.

(F) Rapport de Mercy du 18 mars 1780.

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vances, qui doublait du même coup les cliarges de cour et les gros traitements : le comte Jules de Polignac avait ainsi obtenu dès 1776 la survivance de là charge de premier ëcuyer occupée par M. de Tessë, création qui entraînait une dépense nouvelle de 80,000 livres par an(i).

Les favorites nuisaient à la reine non pas seulement par l'abus dispendieux des grâces, mais aussi au point de vue de la réputation morale. Mesdames de Cossé, de Chimay, de Mailly, d'autres encore, ne donnaient aucune prise à la médisance; mais il n'en était pas ainsi de M*"^ de Polignac et de M"^ de Guéménée. La liaison de la comtesse Jules avec Yaudreuil était publique , et lorsque Marie- Thérèse en fit la remarque dans une de ses lettres, Marie-Antoinette n'y contredit pas. C'est aussi à propos de la jeune comtesse que Mercy a, dans son rapport secret du 17 septembre 1776, un passage significatif : n Sa conduite en matièi*e de dogme, dit-il, est équivoque, et le premier médecin I^assone, qui la connaît, dit un jour à l'abbé de Vermond qu'il craignait que cette liaison ne portât quelque atteinte h la piété de la reine. Je ne me permettrai pas de soupçonner que cette crainte pût se réaliser en ce qui touche aux principes essentiels ; mais un peu de refroidissement sur l'exactitude à remplir les devoirs pieux et un certain langage sur des matières si importantes sont des inconvénients qui se contractent par la' fréquentation intime des gens qui ont l'esprit gâté par les erreurs du siècle, et je vois avec chagrin que la reine s'expose à un pareil danger.» Le salon de la princesse de Guéménée était fort redouté de Marie-

.(I) Tome U, page 488. — On peut roir dans lea Papiers de la maison de la reine, aux ArchÎTes nationales , à Paris, Carton 0* 8794, les états de dépenses du comte Jules de Polignac comme premier écnjer. Us sont accompagnés de notes annexes contenant des obserrations critiques sur ces états : « La dépense extraordinaire, dit-on, qui devait consister en Ventretien des hamois, voitures etc... que S. M. aralt fixée à 6,000 livres, fait ici un objet de 10,626 livres 16 sols. La plupart des objets portés dans cette dépense ne sont point détaillés. On sera peut-être surpris d*y voir que le premier article est de 1,100 livres pour le prix d'un cheval de trait, etc. b

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Thérèse et de Mercy pour les intrigues de tous genres que Marie-An* toinette j rencontrait (i). M"** de Guéménée était séparée de son mari : le duc de Coigny d'un coté, M*"* de Dillon de Tautre , sans préjudice du corps de ballet de l'Opéra , venaient en surcroît pour dédoubler ce ménage. S'il est vi*ai que certaines cliarges, par exemple celle de gouvernante des enfants de France, que M°** de Guéménée avait reçue après M°^ de Marsan, étaient presque inamovibles, il faut bien cependant que la reine ait fait d'elle-même à ses favorites plusieurs sortes de sacrifices pour que Marie-Thérèse , Joseph II, Mercy et l'abbe de Vermond aient pu être amenés à lui faire des représentations ou des reproches pareils à ceux que nous lisons dans leurs lettres. Voici particulièrement de ce dernier un témoignage important, que nous citerons comme le plus grave que nous ayons rencontré dans celte période , et qui honore le caractère de son auteur. C'est une lettre inédite de l'abbé à Mercy, pour lui

rendre compte, suivant l'habitude, des faits et gestes de la reine :

a Aujourd'hui, dit-il, S. M. a répondu à une lettre de la reine de Napies faisant mention de l'évoque Guirtler, son confesseur et qui Ta été de la reine. S. M. interrompit sa lettre pour faire conversation sur cet évêque; elle me le peignit comme un intrigant, qui aurait été fort dangereux en France. Â celte occasion, elle m'adressa quelques mois très- 'obligeants; elle ajouta qu'elle était étonnée que le roi d'Espagne eût permis à la reine de Naples de conserver M. Guirtler, et, revenant au r61e qu'il aurait fait en France, elle dit : Il aurait voulu me rendre dévole ! — Jusque-là je n'avais guère été qu'auditeur, mais pour lors je pris la parole : Comment aurait-il fait, dis-je, pour vous rendre dévote? je n'ai pu, moi, vous amener à une conduite raisonnable I — La reine sourit et eut l'air de m'invitcr à la preuve. — Par exemple, madame, réplîquai-je, vos sociétés, vos amis et amies : vous êtes devenue fort indulgente sur les mœurs et la répuUition. Je pourrais prouver qu'à votre âge celte indulgence, surtout pour les femmes , fait un mauvais effet ; mais enfin je

( i; Tome II, pages 898, 445.

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passe qae vous ne preniez garde ni aux mœurs ni à la réputation d'une femme, que vous en. fassiez votre société , voire amie, uniquement parce qu elle est aimable : certainement ce n'est pas la morale d'un prêtre *; mais que l'inconduite en tous genres, les mauvaises mœurs, les réputations tarées et perdues soient un titre pour être admis dans votre société, voilà ce qui vous fait un tort infini. Depuis quelque temps vous n'avez pas même la prudence de conserver liaison avec quelques femmes qui aient réputation de raison et de benne conduite. — La reine a écoulé tout ce sermon avec sourire et une sorte d'applaudissement et d'aveu. J'avais le ton de la douceur, mais d'une douceur de pitié et d'affliction. La reine n'a relevé que le dernier article, et ne l'a relevé qu'en citant, comme bonne réputation, la seule M""* de Lamballe. J'ai prétendu que cette réputation ne durerait pas, et que celle de bêtise durerait, étirait en augmentant. S. M. est convenue du dernier point et m'en a cité de nouvelles preuves. Que faire et qu'espérer après des aveux comme ceux-là , sans désir ni dessein de changer I [1) »

A coté des favorites les favoris, c'est-à-dire pour la plupart ceux qui se recommandaient du nom de Choiseul ou qui pouvaient passer pourcoutinuer son parti, devenu celui de la reine. A ce titre Marie- Antoinette avait accueilli dans ce qu'elle appelait « sa société » , outre le duc de Guines, dont nous avons vu le succès et la chute , des hommes de mérite et d'âge très-divers, le baron de Besenval, les ducs de Lauzun et de Coigny, et le comte Valentin Esterhazy. Besenval, né à Soleure, avait cinquante-quatre ans lorsque ses fonctions de lieutenant-colonel des Suisses, qui lui avaient déjà valu les bonnes grâces du comte d'Artois, le mirent pendant l'été de 1 776 en position d'être connu de la reine. Elle crut pouvoir le traiter, dit M"* Canipan, comme un brave Suisse, aimable, poli, spirituel, et que ses cheveux blancs lui faisaient voir comme un homme sans conséquence. Elle se laissa aller à lui faire des confidences plus qu'étran-

(1) Cette lettre de Vennond à Mercy, conservée aux Archives de Vienne , est wni dits, mais paraît être de 1776.